Komet 17P / Holmes menimbulkan sensasi pada bulan Oktober dan November 2007 ketika semalam, cukup terang sehingga dapat dilihat dengan mata kasar dan menjadi ledakan kometari terbesar yang pernah disaksikan. Dengan menggunakan penapis khas di Teleskop Kanada- Perancis- Hawaii di Hawaii, para astronom dapat mengintip di dalam Comet Holmes untuk menentukan mengapa komet itu menjadi begitu terang. Gambar dan animasi menunjukkan beberapa serpihan dikeluarkan dan cepat terbang dari inti komet Holmes.
Ahli astronomi Rachel Stevenson, Jan Kleyna dan David Jewitt mula memerhatikan komet Holmes pada Oktober 2007 sejurus dilaporkan bahawa badan kecil (selebar 3,6 km) telah terang sebanyak satu juta kali dalam masa kurang dari satu hari. Mereka terus memerhatikan selama beberapa minggu setelah ledakan dan menyaksikan awan debu yang dikeluarkan oleh komet menjadi lebih besar daripada Matahari.
Ahli astronomi memeriksa urutan gambar yang diambil selama sembilan malam pada bulan November 2007 menggunakan penapis Laplacian yang meningkatkan ketakselanjaran tajam dalam gambar. Ia sangat bagus dalam memilih ciri-ciri skala kecil yang samar-samar yang tidak akan dapat dikesan dengan latar belakang komet yang berkembang. Mereka menjumpai banyak benda kecil yang bergerak jauh dari nukleus dengan kecepatan hingga 125 meter sesaat (280 mph). Objek-objek ini terlalu terang untuk menjadi batu kosong, tetapi lebih mirip komet mini yang mencipta awan debu mereka sendiri ketika ais menyala dari permukaannya.
"Awalnya kami menganggap komet ini unik hanya kerana skala ledakannya," kata Stevenson. "Tetapi kami segera menyedari bahawa selepas ledakan itu menunjukkan ciri-ciri yang tidak biasa, seperti serpihan yang bergerak pantas ini, yang belum dapat dikesan di sekitar komet lain."
Walaupun ledakan kometari adalah perkara biasa, penyebabnya tidak diketahui. Satu kemungkinan ialah tekanan dalaman meningkat ketika komet bergerak lebih dekat ke Matahari dan es bawah permukaan menguap. Tekanan akhirnya menjadi terlalu besar dan sebahagian permukaan terlepas, mengeluarkan awan debu dan gas yang besar, serta serpihan yang lebih besar.
Anehnya, inti komet Holmes selamat dari ledakan dan terus berada di orbitnya, nampaknya tidak terganggu. Holmes mengambil masa lebih kurang 6 tahun untuk mengelilingi Matahari, dan bergerak di antara pinggir dalam tali pinggang asteroid hingga ke luar Musytari. Komet itu kini menjauh dari Matahari tetapi akan kembali ke pendekatan terdekatnya dengan Matahari pada tahun 2014, ketika para astronom akan memeriksanya untuk tanda-tanda ledakan lebih lanjut.
Pasukan itu menyampaikan penemuan mereka di Kongres Sains Planet Eropah di Potsdam, Jerman.
Kapsyen gambar utama: (Kiri) Gambar komet Holmes dari teleskop Kanada-Perancis-Hawaii sepanjang 3.6 meter di Mauna Kea yang menunjukkan koma debu yang semakin besar. Di sebelah kiri, gambar 'mentah' ditunjukkan, di mana kecerahan mencerminkan penyebaran debu di koma komet (inti berada di kawasan yang terang dan menyerupai titik di kiri atas tengah). Di sebelah kanan ditunjukkan gambar yang sama setelah penggunaan penapis spasial Laplacian, untuk menekankan struktur halus. Objek bulat putih / hitam adalah bintang latar yang ditingkatkan oleh penapis Laplacian.
Sumber: Europlanet
