Lihat ke Barat, tepat setelah Matahari terbenam, dan anda mungkin melihat segitiga bercahaya yang suram naik dari cakrawala. Sekiranya anda tinggal di lintang pertengahan utara, cari cahaya zodiak pada waktu petang di Musim Luruh dan pada waktu pagi di Musim Bunga.
Sekarang kerana Bulan telah berangkat dari langit awal malam, ini adalah masa yang tepat di hemisfera utara untuk menyaksikan latar langit barat untuk cahaya zodiak malam. Sekiranya anda tinggal di kawasan di mana pencemaran cahaya dan udara tidak berat, anda berpeluang melihat debu antarplanet di dalam bidang sistem suria kita sendiri yang diterangi oleh matahari yang terbenam, dan itulah cahaya zodiak.
Pada musim bunga di hemisfera utara, pesawat ekliptik memanjang tegak dari ufuk barat. (Sekiranya anda tinggal di hemisfera selatan, anda perlu memerhatikan cakrawala timur sebelum subuh setelah Bulan Baru.) Ketika Matahari berada tepat di bawah cakrawala, kita dapat melihat piramid yang bercahaya. Tetapi, apakah cahaya zodiak itu?
Cahaya matahari disebarkan kembali dari zarah-zarah debu antarplanet kecil, mungkin ada di antaranya dari pembentukan sistem suria kita sendiri. Walau bagaimanapun, sebilangan besar serpihan berukuran milimeter ini berasal dari asteroid - atau serpihan yang dikeluarkan dari komet. Sebahagian daripada zarah-zarah ini pada mulanya disebarkan di laluan yang menyebabkan hujan meteor, tetapi banyak habuk akhirnya berkumpul di sepanjang bidang ekliptik.
Untuk zarah-zarah yang sangat kecil, radiasi dan angin suria menyebarkannya di luar batasan sistem suria kita. Zarah-zarah yang lebih besar berpusing ke dalam, ditarik ke arah Matahari secara graviti dan membentuk cakera yang rata - awan debu berketumpatan rendah, bertepatan dengan satah sistem suria. Cahaya matahari yang diserap oleh zarah dipancarkan semula sebagai sinaran inframerah yang tidak kelihatan. Sinaran semula ini menyebabkan zarah-zarah berputar perlahan ke Matahari, sehingga memerlukan penjanaan semula zarah-zarah debu yang menyusun awan ini secara berterusan. Cakera partikel reflektif menjadikannya berada di jalan yang sama dengan planet yang mengelilingi Matahari - ekliptik. Jalan khayalan di seberang langit adalah di mana kita di Bumi melihat Matahari dan Bulan, dan juga rumah bagi rasi bintang zodiak!
Dengan menggunakan mekanik cakerawala yang sama yang memberi kita masa-masa gerhana matahari, ekuinoks, bulan dan gerhana matahari, hanya ada alasan apabila tiba masanya pesawat ekliptik kelihatan hampir menegak dari sudut pandang tertentu. Untuk hemisfera utara, ia adalah barat pada musim bunga dan timur pada musim gugur. Untuk hemisfera selatan sebaliknya! Apabila pesawat hampir menegak, udara tebal di dekat cakrawala tidak menghalangi habuk pantulan yang agak terang dan kita melihat cahaya zodiak!
Pergi ke kawasan cakrawala terbuka di mana anda jauh dari pencemaran cahaya buatan manusia. Ketika langit menjadi gelap, cari piramid cahaya samar yang tersebar di kawasan langit yang sangat besar. Lampu zodiak tidak akan begitu dramatik seperti yang ditunjukkan oleh foto. Berhampiran pangkalannya di kaki langit, ia dapat mengukur selebar 40 darjah (dua pegangan tangan), dan membentang setinggi 60-80 darjah dalam keadaan baik. Spektrum cahaya zodiak sama dengan spektrum suria, memperkuat pengurangan bahawa ia hanyalah cahaya matahari yang dipantulkan oleh debu di bidang planet. Sekiranya anda fikir anda melihat cahaya yang hantu, anda mungkin betul!
Sekiranya anda melihat cahaya zodiak, beritahu kami!
