Sekiranya anda adalah ahli astronomi yang mencari exoplanet yang dapat dihuni yang mengorbit bintang jauh, apa yang anda cari? Kita tahu dari pengalaman peribadi bahawa kita memerlukan oksigen dan air untuk hidup di Bumi, jadi ini adalah tempat yang baik untuk bermula; cari exoplanet dengan tanda O spektroskopi2 dan H2O. Tetapi ini tidak mencukupi. Venus mempunyai oksigen dan air di atmosfernya juga, jadi jika kita hanya menggunakan dua petunjuk ini sebagai ukuran kebiasaan, kita akan sangat kecewa apabila menemui dunia seperti Venus yang kaya dengan air dan oksigen yang tidak mempunyai banyak peluang untuk menyokong kehidupan (seperti yang kita ketahui).
Dalam usaha untuk memahami seperti apa "planet yang dapat dihuni" dari jauh, saintis Agensi Angkasa Eropah (ESA) telah memutuskan untuk melakukan sedikit astronomi retrospektif. Venus Express, yang kini berada di orbit sekitar Venus, digunakan untuk melihat kembali titik biru yang kita panggil ke rumah untuk membantu kita memahami apa nyata planet yang boleh didiami kelihatan seperti ...
Venus Express (kapal induk Mars Express ESA) dilancarkan pada bulan November 2005 untuk memulakan perjalanan tujuh bulan ke Venus. Ketika kapal angkasa meninggalkan orbit Bumi, ia berpusing untuk mengambil gambar dunia biru dengan Spektrometer Pengimejan Termal Terlihat dan Inframerah (VIRTIS), tetapi kepentingan pemerhatian pantas ini tidak disedari sehingga setahun setelah Venus Express memasuki Venus orbit. Mungkinkah kapal robotik dapat digunakan untuk melihat Bumi dari jauh?
Giuseppe Piccioni, Penyelidik Utama VIRTIS Venus Express, di Itali, telah mengetuai kempen pemerhatian Bumi yang berkelanjutan menggunakan instrumen VIRTIS yang mengorbit planet 0,3 AU lebih dekat dengan Matahari. Walaupun Venus sering disebut sebagai "planet saudara Bumi", perbezaannya tidak mungkin lebih jelas. Dengan tekanan atmosfera seratus kali ganda dari Bumi, dengan koktail gas beracun yang tersedak dan suhu permukaan yang tinggi, Venus hampir tidak kondusif untuk hidup. Bumi, sebaliknya, mempunyai ekosistem yang berlimpah di mana kehidupan telah berkembang selama lebih dari tiga bilion tahun. Namun, Piccioni sedar bahawa jika dilihat dari jarak jauh, Bumi dan Venus mengandungi beberapa bahan asas untuk kehidupan; bagaimana kita dapat memastikan eksoplanet yang jauh lebih mirip Bumi atau lebih seperti Venus? Bagaimanapun, kebiasaan planet nampaknya tidak bergantung hanya pada oksigen dan air.
“Kami melihat air dan oksigen molekul di atmosfer Bumi, tetapi Venus juga menunjukkan tanda tangan ini. Jadi melihat molekul ini tidak mencukupi, ”Kata Piccioni. Oleh itu, dalam usaha mencari bentuk kehidupan lain, ahli astronomi Itali memandang ke arah Bumi untuk memilih isyarat yang lebih halus untuk kehadiran kehidupan di dunia asing.
Venus Express dapat memerhatikan Bumi sekitar tiga kali sebulan, dan selama dua tahun terakhir, VIRTIS telah menangkap 40 gambar daratan untuk dianalisis. Cahaya yang ditangkap dari pemerhatian Bumi ini meliputi panjang gelombang spektrum dari yang dapat dilihat hingga inframerah dekat, tetapi ketika dilihat dari Venus, Bumi hanya muncul sebagai titik kecil, tidak lebih besar daripada satu piksel dalam kamera Venus Express. Jauh dari halangan, titik kecil ini akan membantu pemburu eksoplanet masa depan.
Walaupun tidak ada ciri permukaan, titik kecil ini masih menyimpan banyak maklumat. Dengan membelah cahaya yang diperhatikan menjadi panjang gelombang komponennya, komposisi atmosfera daratan dapat dianalisis. Oleh itu, isyarat spektroskopi dari kehidupan tumbuhan dapat dikesan misalnya. "Tumbuhan hijau terang di inframerah dekat, "Kata David Grinspoon, seorang Saintis Interdisipliner Venus Express dari Denver Museum of Nature & Science, Colorado, yang mencadangkan program pemerhatian Bumi yang berterusan. "Kami ingin mengetahui apa yang dapat kita ketahui mengenai kebolehlaksanaan Bumi berdasarkan pemerhatian tersebut. Apa sahaja yang kita pelajari tentang Bumi, kita kemudiannya dapat menerapkan kajian dunia lain," dia menambah.
Pemburu eksoplanet menemui semakin banyak dunia asing yang mengorbit bintang-bintang bertahun-tahun cahaya, hanya seketika sebelum kita mempunyai kemampuan teknologi untuk membayangkan titik satu piksel dari dunia seperti Bumi. Dengan memahami bagaimana planet kita yang dapat dihuni kelihatan dari Venus, kita dapat mulai memahami apakah eksoplanet ini memang "menyerupai Bumi" dalam setiap arti kata ...
Sumber: ESA
Berikut adalah artikel mengenai gambar titik biru Bumi yang terkenal.
