Gereja Kristian berusia 1.400 tahun yang ditemui berhampiran Laut Galilea di utara Israel mungkin menjadi "Gereja Para Rasul" yang dibina di atas rumah tradisional Peter dan Andrew, dua orang pengikut Yesus yang awal, kata ahli arkeologi.
Penemuan ini datang selepas pasukan dari Amerika Syarikat dan Israel menghabiskan lebih dari empat tahun menggali di tapak ini, jarak jauh dari pantai Laut Galilee, yang sebenarnya merupakan tasik air tawar di sepanjang Sungai Jordan.
Ahli geografi bersejarah Steven Notley dari Nyack College di New York berkata pasukan kini percaya bahawa mereka telah menggali di lokasi perkampungan desa penangkapan Yahudi kuno Bethsaida, yang kemudiannya menjadi kota Romawi Julias.
Penemuan ini kontroversial kerana ahli arkeologi menggali tapak alternatif Bethsaida dari Alkitab sejak tahun 1980-an di dekat et-Tell, kira-kira satu batu darat dari tapak baru di pinggir bandar di Beit Habek, juga dikenali sebagai El Araj.
Tetapi Notley berkata pasukannya kini yakin bahawa mereka telah berada di tapak sebenar Bethsaida - dan bahawa gereja zaman Byzantine ada yang diterangkan oleh jemaah Kristian pada abad kelapan sebagai dibina di atas rumah para rasul Yesus Petrus dan Andrew, yang bersaudara.
"Kami hanya membuat tuntutan itu selepas tiga atau empat tahun tempahan," kata Notley kepada Live Science. "Kami mempunyai lebih banyak bukti untuk menyokong tuntutan kami bahawa ini adalah Betsaida."
Gereja Para Rasul
Betsaida disebut beberapa kali dalam Perjanjian Baru: Yesus dikatakan telah menyembuhkan orang buta di sana, dan di dekatnya, telah memberi makan 5,000 orang dengan lima roti dan dua ikan. Dia juga dikatakan telah berjalan di perairan Laut Galilea.
Kampung nelayan kecil direkodkan untuk menjadi rumah kepada sekurang-kurangnya tiga pengikut awal Yesus - para rasul Petrus, Andrew dan Philip. Selepas penyaliban Yesus, Peter dikatakan telah menjadi pemimpin, atau pope pertama, gereja Kristian awal.
Tradisi Jemaat Para Rasul bermula pada A.D. 725, ketika seorang uskup Bavarian bernama Willibald mengunjungi Bethsaida dan menulis tentang hal itu, kata Notley.
Pasukan arkeologi telah lama mengenali gereja yang terdapat di laman web ini kerana penemuan marmar terukir dan hiasan tembok mekar. "Kami mempunyai keterangan untuk itu, dan ia hanya menjadi masalah sehingga kita benar-benar menemuinya," katanya.
Lantai mosaik dan ciri-ciri arkeologi lain gereja mula-mula akhirnya diturunkan oleh penggalian terkini musim panas ini.
Pasukan sekarang akan cuba menggali jenazah seluruh gereja sebelum memutuskan sama ada untuk menggali lebih mendalam, mungkin ke struktur keagamaan yang lebih awal atau bahkan rumah tradisional para rasul sendiri.
"Beberapa orang telah tertanya-tanya apakah gereja itu dibina di atas bekas rumah ibadat Yahudi - kesucian tempat-tempat suci dipelihara dalam tempoh yang berlainan, jadi perkara seperti ini berlaku," kata Notley.
Laman web yang bertanding
Ahli-ahli arkeologi dari Kolej Nyack dan Kolej Kinneret di Laut Galilee telah menggali di laman web ini di Beit Habek sejak 2016. Pada tahun 2017, mereka mengumumkan bahawa mereka telah menemui mayat sebuah bandar Rom di tapak itu, yang berasal dari antara abad pertama B.C. dan abad ketiga A.D., The Jerusalem Post melaporkan.
Notley berkata perkampungan nelayan kecil Betsaida tumbuh dan menjadi kota Romawi Julias, yang digambarkan oleh sejarawan Yahudi Josephus pada abad pertama.
Bandar Rom kemudian hilang dari rekod kontemporari selama kira-kira 200 tahun selepas abad ketiga - mungkin kerana ia dibanjiri oleh Sungai Jordan berdekatan, katanya.
Tetapi penggalian telah menunjukkan bahawa laman web ini lagi diduduki semasa zaman Byzantine, dari abad keenam dan seterusnya. Laman ini akan menjadi penyelesaian Kristen - termasuk Gereja Para Rasul - yang dijelaskan oleh Willibald pada lapan abad, katanya.
Penempatan Byzantine telah ditinggalkan pada masa Islam dan kemudian diduduki oleh tentera salib Kristian pada abad ke-12 dan ke-13, katanya.
Tempat arkeologi alternatif yang dicadangkan untuk menjadi Bethsaida, di dekat et-Tell, terlalu jauh dari tasik untuk menjadi sebuah desa nelayan, dan seolah-olah telah berkurang apabila Josephus menulis bahawa Betsaida dibina untuk menjadi Julias, Notley kata.
"Saya fikir ia adalah laman web yang indah, terutamanya dalam Zaman Besi yang masih ada ... Saya tidak fikir ia sesuai dengan apa yang akan kita cari," katanya.
