Apabila bintang masih muda, mereka diselubungi dengan bulatan yang luas dan serpihan. Ahli astronomi memanggil ciri-ciri ini "cakera protoplanet," kerana ia adalah habuk dan gas mereka yang tandan ke dalam bola yang akhirnya menjadi planet. Penyelidik telah lama mengesyaki bahawa "protoplanet" - dunia separuh bakar dalam cakera-cakera itu - mungkin mengukir jurang yang luas di lautan bahan longgar yang teleskop mungkin dapat dilihat.
Sekarang, teori itu nampaknya disahkan, dengan dua planet yang ditemui dalam jurang dalam cakera sekitar PDS 70, bintang kecil dalam pentas Centaurus, yang terletak 370 tahun cahaya dari Bumi.
PDS 70 adalah bintang yang agak baru di galaksi kita, yang dibentuk kira-kira 6 juta tahun yang lalu. (Sebagai perbandingan, matahari kita adalah kira-kira 4.5 bilion tahun.) Dan bintang alien masih dikelilingi oleh cakera yang ahli astronomi dapat melihat melalui teleskop.
Cakera itu mempunyai jurang yang besar di dalamnya, tempat yang tidak mempunyai debu dan gas yang kelihatan kepada teleskop paling maju manusia, seperti ALMA, pelbagai teleskop radio di Gurun Atacama, dan Teleskop Angkasa Hubble. Diskaun PDS 70 dari 1.9 bilion batu keluar dari bintang (3.1 bilion kilometer) - sedikit lebih dekat dengan bintang di mana Uranus mengorbit matahari - hingga 3.8 bilion batu (6.1 bilion km), atau lebih jauh dari bintang berbanding jarak rata-rata Pluto dari matahari.
Kembali pada bulan Julai 2018, Teleskop Sangat Besar Balai Cerap Selatan Eropah (VLT) melihat sebuah planet besar, antara empat dan 17 kali jisim Musytari, yang mengorbit PDS 70 dekat dengan kelebihan dalaman jurang itu. Ahli astronomi bernama planet ini PDS 70b. Kini, dalam sebuah makalah baru yang diterbitkan pada Isnin (3 Jun) dalam jurnal Nature Astronomy, saintis mendedahkan bahawa ada planet kedua dalam jurang itu.
Planet baru, PDS 70c, mempunyai massa antara satu dan 10 kali Musytari. Dunia ini mengorbit lebih dekat ke pinggir luar jurang, pada jarak yang sama dengan Neptunus 3.3 bilion batu (5.3 bilion km). PDS 70c mengorbit bintangnya sekali untuk setiap dua orbit kembar dalamannya yang lebih besar.
"Kami sangat terkejut apabila kami mendapati planet kedua," kata Sebastiaan Haffert, seorang ahli astronomi di Balai Cerap Leiden di Belanda dan penulis utama dalam kertas itu, dalam satu kenyataan.
Tidak satu pun dari ini cukup naik ke tahap bukti bahawa jurang cakera protoplanet seperti ini berlimpah dengan planet muda, para penyelidik menulis. Tetapi penemuan itu adalah sugestif.
"Dengan kemudahan seperti ALMA, Hubble atau teleskop optik berasaskan darat yang besar ... kita melihat cakera dengan cincin dan celah di seluruh. Persoalan terbuka telah ada di sana planet? Dalam kes ini, jawapannya adalah ya," Julien Girard, ahli astronomi di Institut Sains Teleskop Angkasa di Baltimore dan pengarang kertas itu, dalam kenyataan itu.
Memeriksa exoplanet dalam jurang seperti ini adalah mencabar, kerana dapat dilihat, cakera mesti membentangkan muka rata ke Bumi, bukan kelebihannya. Tetapi ahli astronomi biasanya menemui eksoplanet secara tidak langsung dengan memerhatikan mereka lulus di hadapan bintang mereka. Sebuah planet yang mengorbit dalam cakera yang menghadap Bumi tidak akan lulus di antara Bumi dan bintang, sehingga dunia semacam itu harus dicatatkan secara langsung. Dan sementara ribuan eksoplanet telah ditemui melalui kaedah tidak langsung, pengesanan langsung jarang berlaku.
Ini hanya sistem penggandaan kedua yang pernah dirangka secara langsung, kata para penyelidik. Dan kedua-dua planet itu adalah sebahagian daripada hanya lebih daripada sedozen exoplanets yang pernah dilihat secara langsung.
Di jalan raya, para penyelidik berkata, mereka berharap untuk melatih teleskop selain VLT di planet untuk mengetahui lebih lanjut tentang mereka dan memperdalam pemahaman ahli sains mengenai bagaimana planet muda membentuk dan dibentuk oleh cakera protoplanet.
