Para penyelidik NASA telah melancarkan peta harta karun baru alam semesta, dan - terima kasih kepada teleskop berburu bintang-neutron di atas Stesen Angkasa Antarabangsa - X-ray menandakan tempat itu.
Peta all-sky baru, yang dimuatkan pada 30 Mei ke laman web NASA, memperlihatkan apa yang kosmos kelihatan seperti dalam sinar X-ray tenaga tinggi. X-ray adalah antara bentuk cahaya yang paling energik di alam semesta; mereka dipancarkan ke angkasa dengan beberapa objek yang paling melampau di alam semesta, termasuk letupan supernova yang kuat, bintang-bintang neutron yang menggeletar gas, dan lubang hitam supermasif yang menghisap bahan menjadi melahap mereka pada jarak dekat cahaya.
Manusia tidak dapat melihat aliran penembakan cahaya di sekitar alam semesta (penglihatan kita terhad kepada sebahagian kecil cahaya yang kelihatan lemah dan ketara dari spektrum elektromagnetik), tetapi pemerhatian X-ray khas NASA di atas kapal angkasa antarabangsa boleh. Dikenali sebagai Neutron Star Komposit Komposisi Interior (NICER), misi utama teleskop adalah untuk mempelajari pulsar - berputar cepat, mayat ultra-padat bintang runtuh yang denyut dengan cahaya tenaga tinggi apabila mereka pusar.
Bukan sahaja para penyelidik berharap untuk mencari tahu apa yang sebenarnya, mayat bintang ini dibuat, tetapi mereka juga mahu menggunakannya sebagai waypoint yang dapat membantu satelit masa depan menavigasi auto-pilot - semacam sistem GPS galaksi, sebagai NASA pernyataan meletakkannya.
Semasa mencari langit malam penuh untuk pulsar yang berdekatan, NICER juga telah menimbulkan beberapa sumber sinar X-ray yang kuat, termasuk pemulihan supernova yang agak baru-baru ini (dilihat di sudut kiri atas imej ini).
"Imej ini mendedahkan Cygnus Loop, sisa supernova sekitar 90 tahun cahaya dan dianggap 5,000 hingga 8,000 tahun," kata Keith Gendreau, penyiasat utama NICER di Goddard Space Flight Centre di Maryland, dalam kenyataan itu. "Kami secara beransur-ansur membina imej X-ray baru dari seluruh langit, dan mungkin penyapuan malam NICER akan menemui sumber yang tidak diketahui sebelum ini."
Sesungguhnya, peta ini mewakili hanya 22 bulan pertama pemerhatian yang mengarahkan NICER (ia dilancarkan pada bulan Jun 2017), dan mungkin hanya menggaraskan permukaan misteri-misteri bintang yang banyak bersembunyi di luar pandangan manusia kita.
