Meteorit jatuh ke Bumi secara berterusan, dan anda boleh menemui sisa-sisa purba di mana-mana dari makam King Tut ke ladang lelaki di Edmore, Michigan. Tetapi untuk memahami dengan lebih baik di mana batu-batu batuan ini berasal dan berapa lama mereka hidup sebagai ekspatriat di dunia, ia membantu untuk melawat koleksi meteorit paling padat di planet ini - dan di Gurun Atacama Chile.
Apa yang istimewa tentang Atacama? Sebagai permulaan, sudah tua - lebih daripada 15 juta tahun - dan ini bermakna meteor yang telah mendarat di permukaan 50,000 kilometer persegi (130,000 kilometer persegi) mempunyai kemungkinan menjadi sangat tua juga. Ini menimbulkan kelebihan geologi ke atas padang pasir lain, termasuk Antartika, yang membekalkan bekalan meteorit yang luas, tetapi pada umumnya terlalu muda untuk menempatkan sebarang batuan ruang lebih tua daripada kira-kira setengah juta tahun, menurut Alexis Drouard, seorang penyelidik di Aix-Marseille Université dalam Perancis dan pengarang utama kajian baru dalam jurnal Geologi.
Drouard dan rakan-rakannya baru-baru ini melakukan perjalanan berburu meteorit ke Gurun Atacama dengan harapan mencari pelbagai batu yang melanda berjuta-juta tahun. "Tujuan kami dalam kerja ini adalah untuk melihat bagaimana fluks meteorit ke Bumi berubah pada masa-masa yang besar," kata Drouard dalam satu kenyataan. Dengan kata lain, boleh batuan ruang Atacama mendedahkan apabila Bumi dibombardir oleh meteorit lebih atau kurang kerap?
Untuk kajian baru (diterbitkan pada 22 Mei), para penyelidik mengumpul hampir 400 meteorit dan mempelajari secara mendalam 54 dari mereka, menganalisis kedua-dua zaman dan komposisi kimia batu asing. Selaras dengan usia maju padang pasir, kira-kira 30% meteorit berusia lebih dari 1 juta tahun, sementara dua daripadanya telah mengumpul habuk selama lebih dari 2 juta tahun. Menurut Drouard, ini merupakan koleksi meteorit tertua di permukaan bumi.
Dan bagi fluks meteorit? Pasukan ini mengekstrapkan hasil sampel kecil mereka untuk menentukan bahawa aktiviti kesan kekal tetap dalam 2 juta tahun yang lalu, yang berjumlah sekitar 222 kesan meteor di setiap kilometer persegi padang pasir setiap 1 juta tahun.
Yang mengejutkan, komposisi meteorit berubah secara drastik. Menurut penyelidik, meteorit yang membombardir Atacama antara 1 juta dan setengah juta tahun yang lalu jauh lebih kaya dengan besi daripada batu-batu yang jatuh sebelum atau sesudahnya. Mungkin mereka semua datang dari sekumpulan batu-batu yang terlepas dari tali pinggang asteroid antara Mars dan Musytari, pasukan itu menulis.
