Es dunia cepat menghilang, tetapi tidak tanpa jejak. Artefak kuno, mayat beku, virus yang sudah lama mati dan banyak gas rumah hijau terperangkap adalah hadiah perpisahan yang tertinggal sebagai gletser mencairkan bumi dan permafrost berundur. Dan sekarang, terima kasih kepada penyelidikan global yang berterusan, item baru (dan berkenaan) boleh ditambah ke senarai itu: kejatuhan nuklear.
Dalam kaji selidik glasier baru-baru ini di seluruh dunia, sebuah pasukan saintis antarabangsa menemui tahap radionuklid tumbuhan yang tinggi - atom radioaktif yang disebabkan oleh kemalangan nuklear dan ujian senjata - dalam setiap satu glasier yang dikaji.
"Kami ingin menunjukkan ini adalah isu global dan bukan hanya setempat dengan pencemaran nuklear," kata penyelidik penyelidik Caroline Clason, pensyarah Universiti Plymouth dalam bidang geografi fizikal.
Berita baiknya adalah bahan pencemar nuklear itu kemungkinan tidak menimbulkan ancaman segera terhadap alam sekitar, kata Clason, yang menyampaikan penemuan pasukannya di persidangan Kesatuan Geosains Eropah (EGU) pada hari Rabu (10 April). Walau bagaimanapun, Clason memberitahu Live Science, bahan pencemar di kebanyakan laman didapati di peringkat yang jauh lebih tinggi daripada apa yang dianggap selamat untuk pengambilan manusia. Bahan pencemar ini boleh memasuki rantaian makanan ketika glasier terus mencairkan sungai, tasik dan laut akibat perubahan iklim.
Sponge dalam ais
Untuk penyelidikan baru mereka, Clason dan rakan-rakannya mencari bahan pencemar nuklear dalam cryoconite, lapisan sedimen gelap yang terdapat di permukaan banyak glasier di seluruh dunia.
Tidak seperti sedimen run-of-the-mill, cryoconite terdiri daripada bahan bukan organik (seperti mineral galian) dan bahan organik. Bahagian organik boleh termasuk karbon hitam, atau sisa dari pembakaran bahan api fosil yang tidak lengkap; kulat; bahan tumbuhan; dan mikrob. Ini menjadikan cryoconite yang sangat berkesan "spons" untuk pencemar udara yang jatuh ke glasier dengan salji dan hujan, kata Clason. Lebih banyak bahan pencemar berkumpul di cryoconite memandangkan cuaca panas dan air kotor menyapu di seluruh glasier yang mati.
Contoh-contoh cryoconite radioaktif berasal dari 17 glasier yang merangkumi lokasi dari Antartika ke Alps dan British Columbia ke Arktik Sweden. Dan sampel ini tidak hanya mempunyai sedikit pencemaran.
"Ini adalah tahap paling tinggi yang anda lihat di luar zon letupan nuklear," kata Clason dalam persembahan EGUnya.
Cap jari nuklear
Walaupun beberapa radionuklid yang dikesan, seperti timbal-210, berlaku secara semula jadi dalam alam sekitar, dua isotop, khususnya, boleh dikesan secara langsung kepada aktiviti nuklear manusia.
Americium-241, isotop radioaktif yang dihasilkan sebagai pelunturan plutonium, didapati di banyak tapak glasier dalam kuantiti yang boleh membahayakan kesihatan manusia jika dicerna, pasukan itu dijumpai. Sementara itu, cesium-137, isotop yang dihasilkan semasa letupan nuklear, ditemui di semua 17 tapak dalam kuantiti puluhan hingga ratusan kali lebih besar daripada tahap latar belakang yang dijangkakan. Produk sampingan nuklear ini kemungkinan besar didepositkan oleh letupan loji kuasa nuklear Chernobyl tahun 1986, kata para penyelidik.
"Orang ramai tahu bahawa di alam sekitar selepas Chernobyl, tetapi mereka tidak tahu bahawa glasier masih melepaskan ini secara berterusan, 30 tahun kemudian," kata Clason di EGU.
Menilai ancaman tersebut
Di mana mereka kini duduk, bahan pencemar cryoconite ini tidak menimbulkan sebarang ancaman kepada manusia atau alam sekitar, kata Clason. Ketakutan, sebaliknya, adalah bahawa mereka boleh menimbulkan ancaman jika mereka merebak melalui air meltur ke sungai dan tasik, di mana haiwan merasakan makan dan minum.
Terdapat beberapa dugaan sejarah untuk kebimbangan ini. Rusa liar, babi dan beruang liar di Eropah dan Asia semuanya mempamerkan kadar tinggi sesium radioaktif berikutan bencana Chernobyl. Dan baru-baru ini pada 2016, puluhan ribu rusa dianggap tidak layak untuk makan di Sweden kerana kebimbangan yang sama tentang radiasi sesium.
Seterusnya, para penyelidik ingin mengetahui sama ada pencemar nuklear mengikat mineral dalam cryoconite atau komponen organik, yang akan menjadikan radionuklida lebih mudah didapati untuk mengangkut rantaian makanan, kata Clason. Sementara itu, tambah ini pada senarai aphorisme musim sejuk: Jangan makan salji hitam.
"Tiada siapa yang memakan cryoconite itu," kata Clason, "dan jika mereka, saya sangat mengesyorkan mereka tidak."
Kajian ini masih belum muncul dalam jurnal yang dikaji semula.
