Deep in the Gulf of California, saintis telah menemui luas ruang kosong hidroterma, penuh dengan gas kristal, glimmering kolam cecair pipa-panas dan bentuk kehidupan pelangi-hued.
Memudarinya semuanya adalah struktur yang menjulang tinggi yang diperbuat daripada mineral dari lohong, menjulang setinggi 75 kaki (23 meter). Sepuluh tahun yang lalu, saintis yang melawat tempat ini tidak melihat apa-apa yang luar biasa; landskap psychedelic ini seolah-olah telah membina peningkatan dalam pembuangan hidroterma - bintik-bintik di dasar laut di mana jet-air jet mineral dan superhot keluar - dalam tempoh 10 tahun yang lalu.
"Mengagumkan tidak cukup kuat," kata Mandy Joye, seorang ahli biologi marin di University of Georgia, yang mengetuai pasukan yang menemui lubang itu.
Penemuan yang mengejutkan
"Kami melihat banyak topografi yang sangat menarik, yang membuatkan saya menggaru kepalanya," kata Joye. Jejak kimia di dalam air juga mencadangkan mungkin terdapat lubang hidroterma berdekatan.
Pada bulan Februari, pasukan itu melancarkan ekspedisi lain, menghantar kenderaan autonomi dilengkapi dengan kamera definisi tinggi ke dalam jauh dari geladak kapal penyelidikan Schmidt Ocean Institute, Falkor. Hampir 6,000 kaki (1,800 m) di bawah permukaan, mereka melihat lubang-lubang yang diparkir dengan mikrob, cacing laut dan spesies yang tidak mereka kenali.
"Ia adalah kejutan, untuk meletakkannya sedikit," Joye memberitahu Live Science. "Saya rasa rahang saya betul-betul melanda lantai."
Persekitaran yang tidak nyata
Pasukan itu telah menemui tapak ventilasi hidroterma yang tidak wujud pada tahun 2008. Kemungkinan besar, Joye berkata, lubang baru telah dibuka sejak itu, atau kadar aliran bendalir hidroterma telah meningkat. Galian dan logam terlarut dalam bendalir bertindak balas dengan air laut untuk menghasilkan "pagoda" yang besar, beberapa tebal seperti diameter 49 kaki (15 m) dan banyak yang naik 33 kaki (10 m) di atas dasar laut.
Di beberapa tempat, aliran bendalir membentuk tiang, atau bebibir, yang menjerat kolam cecair sulfida dan cecair metana di bawahnya. Kolam renang membiasakan cahaya, mencipta keperakan seperti cermin, kata Joye. Dalam sesetengah kolam, pasukan melihat mineral halus mendahului beberapa inci yang kelihatan seperti bulu. Tiada siapa yang tahu apa itu, kata Joye.
"Ia hanya satu perbalahan yang berterusan, 'Anda mesti bercanda dengan saya - itu tidak boleh benar,'" katanya.
Antara kejutan lain di laman web ini adalah hidrat metana yang luar biasa - gelembung gas asli yang terperangkap dalam rangka ais kristal. Metana menghidrat di lubang-lubang ini, walaupun, kelihatan aneh tidak teratur, dengan hampir penampilan yang cair, kata Joye.
Para penyelidik masih belum tahu mengapa ciri-ciri itu kelihatan seperti itu. Ia boleh menjadi tekanan tinggi dan suhu yang melampau di laman web itu, kata Joye. Air lautan hanya 35.6 darjah Fahrenheit (2 darjah Celsius), manakala cecair hidroterma adalah 690.8 F (366 C). Atau mungkin terdapat kekotoran dalam gas metana yang menyebabkan bentuk aneh.
Kehidupan misteri
Antara misteri-misteri lain di tapak ventilasi adalah penyebaran kehidupan permaidani menara panas air yang kaya mineral memuntahkan dari lubang-lubang. Ada yang dikenali, seperti yang Riftia cacing tiub yang melindungi bakteria simbiotik yang memakan belerang. Yang lain benar-benar baru kepada sains. Menara itu adalah rumah kepada tikar berwarna pelangi mikrob, kata Joye, mulai dari merah jambu hingga oren hingga putih menjadi kuning ke ungu.
"Saya tidak pernah melihat tikar mikroba ungu, pernah, di mana sahaja," kata Joye. Para penyelidik kini menggunakan penjujukan genetik untuk mengkaji mikroba dan untuk mengetahui sama ada suhu, kimia air atau faktor lain menentukan warna mereka.
Penyelidik juga mengkaji lebih mendalam ke dalam komposisi cecair hidroterma, yang telah mereka nampak kaya dengan mangan dan besi. Akhirnya, Joye berkata, virologi pasukan sedang mempelajari virus yang menjangkiti mikroba di tapak tersebut.
"Perkara-perkara semacam ini tidak banyak berlaku," kata Joye. "Saya hanya menghitung hari-hari sehingga saya dapat kembali."
