Minggu lepas, tajuk utama bergema di seluruh dunia dengan berita yang kelihatan hebat: Para saintis telah menemui sebab - dan dengan itu, kemungkinan penyembuhan - penyakit Alzheimer. Penyebabnya, menurut laporan, adalah bakteria yang menyebabkan penyakit gusi.
Tetapi saintis benar-benar menyelesaikan salah satu misteri perubatan terbesar abad ke-21? Pakar memberitahu Live Science bahawa kebimbangan diperlukan dan kegagalan untuk mengatasi penyebab penyakit Alzheimer adalah jauh dari mudah.
Bentuk demensia yang paling biasa, penyakit Alzheimer kini menjejaskan lebih daripada 5.5 juta orang Amerika, menurut National Institutes of Health. Di otak orang dengan Alzheimer, pembentukan protein yang tidak normal - dipanggil plak amyloid dan tau tangles - perlahan-lahan memusnahkan sel-sel otak dan sambungan di antara mereka, menghalang kemampuan individu untuk berfikir dan ingat.
Kerosakan itu tidak dapat dipulihkan, dan Alzheimer belum lagi menyembuhkan. Para saintis di seluruh dunia telah bekerja keras untuk mencari satu, tetapi kebanyakan ubat-ubatan yang telah mencapai ujian klinikal telah gagal. Namun, kajian berterusan dan penyelidik masih berharap.
Tetapi ahli-ahli sains bukan hanya cuba mencari ubat; Mereka juga cuba mencari sebab - atau, lebih-lebih lagi, sebab-sebab - penyakit.
Apa yang menyebabkan Alzheimer?
Terdapat dua bentuk Alzheimer: serangan awal dan terlambat.
Awal awal Alzheimer biasanya menjangkiti orang sebelum umur 65 tahun, dengan gejala biasanya muncul dalam 40-an atau 50-an orang. Bentuk penyakit ini adalah tidak biasa, menjejaskan hanya 5 peratus daripada semua orang dengan Alzheimer, menurut Mayo Clinic.
Dalam kebanyakan kes, saintis tahu apa yang menyebabkan Alzheimer awal-awal: mutasi genetik yang diturunkan melalui keluarga. Mutasi di salah satu daripada tiga gen - dipanggil APP, PSEN1 dan PSEN2 - boleh menyebabkan seseorang untuk mengembangkan bentuk awal penyakit ini. Malah, seseorang perlu mewarisi hanya satu daripada gen ini daripada satu orang ibu bapa untuk penyakit tersebut.
Majoriti kes Alzheimer, bagaimanapun, adalah jenis awal yang biasanya mempengaruhi orang berusia 65 tahun, kata Dr. Riddhi Patira, penolong profesor neurologi di University of Pittsburgh Pusat Penyakit Penyakit Alzheimer.
Penyakit Alzheimer akhir tidak semestinya turun-temurun; dalam erti kata lain, walaupun ibu bapa seseorang berdua mempunyai bentuk penyakit terlambat, orang itu tidak dijamin untuk mendapatkannya, kata Patira. Di antara pesakitnya, "ini adalah kesalahpahaman yang paling biasa," tambahnya.
Jadi, apa yang menyebabkan Alzheimer terlambat?
Para saintis tidak tahu lagi. Alzheimer mungkin tidak semata-mata disebabkan oleh satu punca, melainkan gabungan faktor genetik, alam sekitar dan gaya hidup, kata Patira kepada Sains Live.
Sebagai contoh, mutasi dalam gen yang dipanggil ApoE difikirkan untuk meningkatkan risiko seseorang untuk membangunkan Alzheimer lewat, tetapi ia tidak menyebabkannya, kata Patira. Apabila orang yang telah mengambil ujian genetik datang dengan kebimbangan bahawa mereka mempunyai gen ini, Patira memberitahu mereka, "ia meningkatkan risiko anda, tetapi ia tidak menjamin apa-apa."
ApoE memainkan peranan dalam bagaimana kolesterol bergerak melalui darah, menurut National Institutes of Health. Sesetengah bukti menunjukkan bahawa orang yang mempunyai tekanan darah tinggi dan kolesterol tinggi mempunyai peluang untuk mengembangkan Alzheimer.
Penyebab alam sekitar yang berpotensi termasuk sinaran, gegaran, trauma dan pendedahan kepada bahan kimia tertentu, kata Patira. Tetapi sebenarnya, "sebab apa pun boleh bayangkan, anda akan dapati kajian tentangnya dalam kesusasteraan," katanya. "Semuanya panas dalam penyelidikan Alzheimer kerana orang benar-benar terdesak" untuk mencari ubat.
Tetapi sejak kebelakangan ini, saintis semakin memperhatikan mikroba.
Mikrob mengambil peringkat
Kajian yang menggembirakan tajuk utama minggu lalu telah diterbitkan pada 23 Januari di jurnal Science Advances. Dalam kajian ini, penyelidik mencadangkan bahawa Porphyromonas gingivalis, bakteria yang menyebabkan jenis penyakit gusi yang biasa, mungkin juga memainkan peranan dalam Alzheimer. Para penyelidik mendapati bahawa orang yang mempunyai Alzheimer mempunyai bakteria ini di otak mereka.
Walau bagaimanapun, majoriti kajian dilakukan pada tikus. Dalam haiwan tersebut, pasukan menunjukkan bahawa bakteria dapat melakukan perjalanan dari mulut ke otak, di mana mereka dapat menimbulkan kerusakan pada sel-sel otak dan meningkatkan penghasilan protein beta-amyloid yang menyebabkan plak-plak Alzheimer. Lebih-lebih lagi, para penyelidik mendapati bahawa mereka boleh menghentikan kerosakan ini pada otak tikus dengan mensasarkan enzim toksik yang dihasilkan oleh bakteria.
Patira menyatakan bahawa sementara kajian baru itu "dilakukan dengan baik ... ia dilakukan pada tikus, dan otak tikus sama tetapi tidak sama." Banyak kajian yang melihat Alzheimer peringkat akhir telah dijalankan pada tikus - ada yang berjaya, ada yang tidak. Tetapi yang berjaya, satu demi satu, gagal apabila mereka sampai ke peringkat manusia, kata Patira.
Walau apa pun, sambil tetap ragu-ragu bahawa penemuan baru akan berlaku pada manusia, dia berkata bahawa hasilnya "menjanjikan."
Keith Fargo, pengarah program saintifik dan jangkauan Persatuan Alzheimer, bersetuju bahawa ia "pasti masuk akal" bahawa bakteria tersebut boleh memainkan peranan dalam Alzheimer. Walau bagaimanapun, beliau juga menyatakan bahawa kerana kajian itu dilakukan pada tikus, hasilnya belum dapat ditafsirkan sebagai berlaku untuk manusia.
Idea bahawa jangkitan bakteria atau virus boleh memainkan peranan dalam perkembangan Alzheimer adalah "sedikit daripada arus perdana" sehingga mungkin setahun yang lalu, Fargo memberitahu Live Science. Tetapi sejak kebelakangan ini, idea ini telah mendapat momentum, kerana saintis telah menemukan kemungkinan mekanisme bagaimana jangkitan boleh membawa kepada pembentukan pembentukan protein yang tidak normal ini di dalam otak.
"Mungkin ada sejenis ejen berjangkit yang menyerang otak dan, sebagai sebahagian daripada respon sistem imun terhadap agen berjangkit itu, plak amiloid boleh berkembang," kata Fargo. "Tetapi tidak semestinya plak amyloid itu sendiri yang menyebabkan bahaya. Ia boleh menjadi ejen berjangkit."
Mikroba yang paling sering disyaki memainkan peranan dalam Alzheimer adalah herpesviruses.
Idea kontroversial ini telah lama wujud. Walau bagaimanapun, ia diperkukuhkan pada bulan Jun lalu, apabila kajian yang diterbitkan dalam jurnal Neuron mendapati bahawa otak orang yang sudah mati Alzheimer mempunyai tahap herpesvirus yang lebih tinggi daripada otak orang yang sudah mati yang tidak mempunyai Alzheimer.
Tetapi sekiranya virus memainkan peranan dalam perkembangan penyakit, ia mungkin bukan satu-satunya faktor.
Dengan herpes, contohnya, kebanyakan orang dijangkiti dengan jangkitan herpesvirus sebelum umur 5 tahun, kata Fargo. "Tetapi hanya kira-kira satu pertiga orang yang berusia lebih 85 tahun mengembangkan penyakit Alzheimer," katanya. Oleh itu, jika mikrob memainkan peranan dalam penyakit Alzheimer, ada juga yang lain yang menjadikan sesetengah orang lebih mudah terdedah kepada keadaan ini.
Sama ada agen berjangkit memainkan peranan atau bahkan menyebabkan Alzheimer, Fargo mahu membuat satu perkara yang jelas: "Tidak ada sebab bagi sesiapa untuk mempercayai bahawa penyakit Alzheimer itu menular."
Zaman kegemilangan
Kebanyakan saintis dalam bidang ini menjangkakan bahawa mereka tidak lama lagi akan mengetahui bahawa terdapat pelbagai sebab Alzheimer, kata Fargo. Dan dia berkata dia berharap kami akan memahami penyakit ini dengan lebih jelas daripada yang kami lakukan sekarang. "Saya sebenarnya memberitahu orang bahawa kita memasuki era keemasan penyelidikan Alzheimer," katanya.
Walaupun kebanyakan ubat-ubatan yang telah dikembangkan kepada sasaran Alzheimer telah gagal di awal percubaan klinikal, masih terdapat percubaan yang berterusan dan akan ada lebih banyak lagi di masa depan. "Saya yakin bahawa pada satu ketika saya akan mempunyai lebih banyak perkara untuk menawarkan pesakit saya," kata Patira.
Buat masa ini, orang ramai boleh menjalani gaya hidup sihat untuk mengurangkan risiko penyakit ini, katanya. Memang terdapat bukti yang semakin meningkat bahawa aktiviti fizikal, mental dan sosial mengurangkan risiko mendapat Alzheimer, menurut Pusat Kawalan dan Pencegahan Penyakit.
