Catatan editor - Bruce Dorminey, wartawan sains dan pengarang Distant Wanderers: Pencarian Planet di luar Sistem Suria, adalah penyokong eksplorasi bulan.
Newt Gingrich pastinya mempunyai motif politiknya sendiri untuk tiba-tiba memutuskan bahawa sekarang adalah waktunya untuk melihat bahawa impian selama berpuluh-puluh tahun sebagai pangkalan bulan akhirnya membuatnya membuahkan hasil. Tetapi dalam menangani isu peranan masa depan A.S. di luar angkasa, dia boleh dibilang memberikan jawapan paling tepat mengenai siapa pun di atas panggung pada perbahasan presiden Republik Khamis malam di Jacksonville, Florida.
Tanggapan yang diukur oleh Mitt Romney ketika pertama kali berunding dengan sekumpulan akademik interdisipliner, kapten industri dan tentera, seolah-olah meninggalkan NASA sendiri. Tetapi dia benar mengakui bahawa apa pun langkah negara berikutnya dalam penerbangan ruang angkasa berawak, ia harus diselaraskan dengan kadar pulangan komersial dan industri yang realistik atas pelaburan Amerika.
Gingrich nampaknya lebih mahir dalam perkakasan dan spesifik mengenai apa yang diperlukan untuk kembali ke bulan. Tetapi peringatan Romney kepada Gingrich tentang membuat kempen yang menjayakan politik menjanjikan hanya untuk menenangkan Spacecoast Florida juga berlaku.
Walaupun memilukan bahawa peranan masa depan Amerika di angkasa sedang dibincangkan dalam forum awam berprofil tinggi, perkara terakhir yang diperlukan AS ialah calon presiden untuk secara tidak sengaja membangkitkan isu akhirnya merealisasikan impian pangkalan bulan berawak dalam usaha sinis untuk memikat pengundi Florida dalam industri angkasa.
Tetapi memandangkan tahap keusahawanan ruang persendirian sekarang, nasihat Romney sendiri bahawa asas lunar kemungkinan berharga ratusan bilion dolar nampaknya agak tidak tersentuh.
Walaupun benar bahawa stesen angkasa antarabangsa berubah menjadi raksasa kewangan $ 100 bilion, idea Gingrich tentang menyesuaikan teknologi pelancar Atlas V yang ada untuk perjalanan berawak pulang ke bulan terdengar menarik, jika tidak dapat dilaksanakan sama sekali.
Dan dia mendapat catatan yang tepat ketika dia mengakui perlunya penglibatan usahawan dari awal. Kerjasama awam-swasta, dengan penekanan pada teknologi komersial, mungkin merupakan tonik yang diperlukan untuk memulakan usaha lunar yang serius.
Beberapa hadiah bernilai $ 50 juta untuk pengusaha angkasa berpikiran Bulan, akan terus maju dalam memulakan inovasi sambil menurunkan kos.
Isu koloni lunas yang dikendalikan ini kemungkinan besar akan dilupakan setelah utama di Florida pada Selasa depan, tetapi beberapa versi akan muncul lagi pada konvensyen politik musim panas ini dan sekali lagi dalam perdebatan pilihan raya umum pada musim luruh berikutnya.
Mari kita berharap bahawa apabila berlaku, ia mendorong perbincangan nasional mengenai peranan NASA pada abad ke-21; dan bagaimana pada masa-masa yang mengalami masalah kewangan ini, A.S. dapat melancarkan misi berawak kembali ke Bulan, ke asteroid atau bahkan ke Marikh dengan cara yang realistik.
Perlu juga memikirkan semula bagaimana NASA memilih dan kemudian membiayai misinya. Seperti yang dapat dibuktikan oleh mana-mana wartawan sains, terlalu kerap keseluruhan misi NASA dihapuskan hanya beberapa bulan sebelum dilancarkan; atau pelancaran dijadualkan semula berkali-kali sehingga agensi angkasa mula kehilangan kredibiliti dengan penyokongnya sendiri. Hanya siapa yang harus dipersalahkan atas keadaan semasa sukar untuk dijelaskan. Tetapi ahli astronomi dan penyelidik ruang angkasa yang serius sukar untuk mengetahui bagaimana projek seperti ini dibiayai dan dilaksanakan.
Malangnya, masyarakat umum berada di luar jangkauan untuk memahami kelainan pendanaan NASA. Pendedahan orang ramai terhadap dasar ruang angkasa kebangsaan pada masa kini kebanyakannya adalah dalam bentuk politikus di bahagian kempen. Di sana, calon politik menggunakan frasa yang sama untuk menerokai "perbatasan akhir" kita terlalu kerap untuk membangkitkan sebarang masalah.
Tetapi jika A.S. ingin mengekalkan identiti nasionalnya sebagai kekuatan teknologi utama dunia, ia perlu memastikan bahawa ruang adalah sebahagian daripada persamaan itu. Hasil sampingan dari generasi dot.com dan guru media sosialnya adalah satu keajaiban. Tetapi Twitter dari pangkalan bulan Kutub Selatan akan memberi inspirasi kepada dunia.
