Para saintis di China mendapati fosil dari panda gergasi yang hidup 22,000 tahun yang lalu. Sehingga mereka menggali fosil, menyusun semula dan menganalisis DNA mitokondria, ahli biologi tidak tahu keturunan panda ini pun wujud.
Ia kini dianggap DNA tertua dari panda gergasi sehingga kini, kata para penyelidik.
Fosil panda muncul di Gua Cizhutuo di rantau Guangxi di China. Tidak ada pandas yang tinggal di sana hari ini, para penyelidik dari Akademi Sains China menulis dalam sebuah makalah yang diterbitkan hari ini (18 Jun) dalam jurnal Current Biology. Penemuan fosil gergasi-panda yang tidak dijangka adalah menarik, mereka menulis, kerana para penyelidik tidak mempunyai sejarah sejarah tentang 2,500 panda raksasa yang hidup di dunia pada masa kini. Penyelidik tahu bahawa 20 juta tahun yang lalu, kumpulan panda gergasi hidup yang berpecah dari semua beruang lain. Mereka tidak tahu banyak tentang keturunan mereka sejak itu.
Fosil ini, para penyelidik menunjukkan, berasal dari makhluk yang berpisah dari panda gergasi hidup yang lebih baru-baru ini: kira-kira 183,000 tahun yang lalu.
Sebelum penyelidik dapat menentukan garis masa itu, walaupun (dan, sebenarnya, sebelum mereka yakin fosil itu berasal dari spesies yang berbeza), para penyelidik terpaksa menyusun semula serpihan kecil DNA mitokondria yang tinggal selepas milenium di dalam gua subtropika. (DNA mitokondria berbeza daripada DNA yang ditemui dalam nukleus sel tetapi boleh memberikan maklumat yang sama tentang keturunan makhluk.)
Untuk menariknya, penyelidik menyesuaikan 148,329 serpihan DNA bersama-sama seperti kepingan teka-teki, menggunakan DNA mitochondrial panda gergasi yang hidup sebagai panduan. Semua serpihan datang dari satu individu, dan semua bersama-sama, penyelidik dapat menggunakannya untuk menghuraikan keturunan haiwan itu.
DNA juga mempunyai puluhan mutasi yang akan mengubah bagaimana haiwan itu berkembang, kata para penyelidik. Mereka mencadangkan mutasi itu mungkin telah menyesuaikan diri untuk bertahan dalam iklim sejuk subtropik semasa zaman ais 22,000 tahun yang lalu.
