Kredit gambar: NASA
Dengan hanya beberapa bulan lagi sebelum NASA melancarkan dua jalan keluar berikutnya ke Marikh, perancang misi perlu meletakkan tepat di mana mereka mahu penjelajah robot turun. Mars Explorasi Rovers berkembar dijadualkan dilancarkan pada bulan Mei dan Jun 2003, dan mereka kini mempunyai empat lokasi pendaratan calon - masing-masing menawarkan kawasan yang unik untuk dijelajahi. Keputusan akhir akan dibuat pada bulan April.
Tarikh pelancaran untuk kedua Mars Explorasi Rovers semakin hampir dan begitu juga keperluan untuk memilih tempat untuk mereka mendarat.
Pengembara yang berpetualang mungkin berputar di dunia dan memilih percutian berdasarkan lokasi mana sahaja yang dijumpai oleh jari mereka. Tetapi saintis dan jurutera yang bekerja dalam misi rover terbaru NASA tidak begitu santai mengenai pilihan lokasi pendaratan untuk rover berkembar yang akan dilancarkan pada bulan Mei dan Jun tahun ini.
Minggu lalu, ahli pasukan dan yang lain dari komuniti saintifik bertemu untuk peluang terakhir untuk membincangkan dan memperbaiki kebaikan dan keburukan dari masing-masing dari empat pesaing tapak pendaratan.
Imej dan data dari dua kapal angkasa NASA lain yang kini mengorbit planet merah - Mars Global Surveyor dan Mars Odyssey - telah memberikan maklumat yang tidak ternilai pada kemungkinan lokasi pendaratan.
"Ini adalah periode yang unik di mana kita mempunyai misi orbit yang dapat membantu kita membuat pilihan," kata Dr Matt Golombek, saintis lokasi pendaratan JPL. "Kami ingin pergi ke laman web dengan medan yang akan mencabar minda kami tetapi bukan keselamatan para peninjau."
Oleh kerana penumpang tidak mempunyai kemewahan untuk mendarat di landasan berturap yang baik, ahli geologi dan jurutera JPL mesti berhati-hati memilih kawasan tanpa batu besar yang boleh merosakkan sistem pendaratan beg udara penumpang. Juga, kawasan yang terlalu padat dengan batuan dengan ukuran apa pun dapat mencegah rover bergerak bebas. Angin di atmosfera yang lebih rendah juga merupakan pertimbangan penting, begitu juga dengan lereng yang dilanda pendaratan beg udara.
Paparan cahaya matahari yang mencukupi sangat penting bagi penumpang yang menggunakan tenaga suria. Ahli geologi telah memilih lokasi berhampiran khatulistiwa di mana terdapat cahaya matahari yang mencukupi. Laman web ini juga bebas daripada pengumpulan zarah-zarah debu besi-oksida yang dapat melapisi panel suria dan mengganggu pergerakan penumpang.
Seperti empat final dalam mana-mana pertandingan, masing-masing dari empat calon Mars adalah calon pemenang.
"Tiga laman web, Terra Meridiani, yang dikenal sebagai situs Hematit, Gusev, dan Isidis menunjukkan bukti proses permukaan yang melibatkan air. Laman web ini nampaknya mampu memenuhi objektif sains misi rover: untuk menentukan sama ada air ada di Marikh dan apakah ada keadaan yang sesuai dengan pemeliharaan bukti untuk kehidupan kuno, ”kata Golombek.
Tapak keempat, Elysium, nampaknya berisi medan kuno, yang mungkin memberi petunjuk kepada iklim awal Mars ketika keadaannya lebih basah.
Selama beberapa bulan akan datang, ahli geologi dan jurutera akan terus menganalisis daya maju setiap laman web. Keputusan akhir akan dibuat oleh NASA pada bulan April, sejurus sebelum para pelumba memulakan perjalanan ke Mars.
Sumber Asal: Siaran Berita NASA / JPL
