Sekiranya anda menyangka foto galaksi Hubble Deep Field adalah perkara paling luar biasa yang pernah anda lihat, tunggu sehingga anda melihat peta inframerah yang paling sensitif dari Alam Semesta yang jauh yang pernah diambil. Selama tiga tahun terakhir, ahli astronomi UK telah mengumpulkan data dari Teleskop Inframerah Inggeris (UKIRT) di Hawaii dan hasilnya tidak kurang hebatnya.
Hari ini, Dr. Sebastien Foucaud dari University of Nottingham menyampaikan hasil pertamanya ke Mesyuarat Astronomi Nasional Persatuan Astronomi Diraja pada 4 April. Hasil ini hanya menjadi sebahagian daripada Ultra-Deep Survey (UDS) - gambar yang mengandungi lebih dari 100,000 galaksi di kawasan yang empat kali lebih besar dari ukuran bulan purnama - dan melihat pembentukan galaksi paling jauh yang masih disaksikan.
Teleskop Inframerah UK 3.8 meter (12.5 kaki) menjadi mesin masa kerana teleskop terbesar di dunia yang hanya dikhaskan untuk astronomi inframerah memulakan Survei Langit Dalam pada tahun 2005. Walaupun sekarang, gambar UDS hanyalah satu elemen projek lima bahagian. Oleh kerana kekangan kelajuan cahaya, pemerhatian ini membolehkan para astronom melihat kembali 10 miliar tahun dalam masa. Imej yang dihasilkan oleh UKIRT memperlihatkan Alam Semesta kita pada masa yang jauh, dan galaksi pembentukan yang wujud sejak awal di mana kita percaya pengembangannya bermula. Imejnya sangat besar dan mendalam sehingga beribu galaksi dapat dikaji pada zaman awal ini untuk pertama kalinya. Melalui kemajuan teknologi pencitraan inframerah, para astronom kini dapat mengintip lebih jauh ke masa lalu, kerana cahaya dari galaksi yang paling jauh dialihkan ke arah panjang gelombang yang lebih merah ketika bergerak melalui Alam Semesta yang berkembang.
"Saya akan membandingkan pengamatan ini dengan inti es yang dibor jauh ke Antartika," kata Dr. Foucaud. "Sama seperti mereka mengizinkan kita mengintip masa lalu, gambar yang sangat mendalam memungkinkan kita untuk melihat ke belakang dan memerhatikan galaksi yang berkembang pada tahap yang berbeza dalam sejarah kosmik, sepanjang 1 miliar tahun setelah Big Bang".
Salah satu tujuan projek ini adalah untuk meningkatkan pemahaman saintifik mengenai jangka masa di mana galaksi-galaksi besar dan jarang terbentuk di Alam Semesta yang jauh. Ini adalah teka-teki yang masih belum dapat diselesaikan. Kata Dr. Foucaud: “Kami melihat galaksi 10 kali ganda dari Bima Sakti yang sudah ada pada zaman awal. Sekarang, untuk pertama kalinya, kami mengambil sampel jumlah yang cukup besar dari Alam Semesta yang jauh untuk dapat melihatnya dalam jumlah yang cukup dan benar-benar tepat ketika mereka terbentuk. "
Tinjauan Ultra-Deep UKIDSS pada waktunya akan memberi kita bancian lengkap mengenai pembentukan galaksi di inframerah. Sejauh ini lebih daripada seratus ribu galaksi telah dikesan dan gambar akhir akan 100 kali lebih besar daripada tinjauan yang setara hingga kini. Menentukan jarak tepat ke galaksi samar sangat sukar, memerlukan spektroskopi berjam-jam. Bagi objek yang paling lemah dalam tinjauan UDS, ini mustahil dilakukan. Sebaliknya, dengan menggunakan warna optik dan inframerah, para astronom dapat dengan berkesan memisahkan galaksi jarak jauh dari galaksi yang berdekatan, dan seterusnya memisahkannya menjadi galaksi yang membentuk bintang dan yang tidak. UKIDSS bertujuan untuk mencari objek terdekat dengan Matahari (di luar sistem suria) serta beberapa objek paling jauh yang diketahui di Alam Semesta.
Adakah gambar Ultra-Deep Sky Survey menerangkan misteri kosmologi yang hebat? Hanya masa - dan jarak - yang akan memberitahu. Profesor Andy Lawrence, Penyiasat Utama UKIDSS dari University of Edinburgh, berkata "Ketika kita terus mengambil gambar dalam beberapa tahun ke depan, kita akan melihat galaksi yang jauh lebih jauh."
