Pada tahun-tahun mendatang, NASA mempunyai beberapa rancangan berani untuk membangun kejayaan Horizon Baru misi. Kapal angkasa ini bukan sahaja melakar sejarah dengan melakukan penerbangan terbang pertama Pluto pada tahun 2015, tetapi juga telah menindaklanjutinya dengan membuat pertemuan pertama dalam sejarah dengan Kuiper Belt Object (KBO) - 2014 MU69 (aka Ultima Thule) .
Memandangkan banyak data dan gambar menakjubkan yang dihasilkan dari peristiwa-peristiwa ini (yang masih diproses oleh saintis NASA), misi lain yang sama-sama bercita-cita untuk meneroka Sistem Suria luar sedang dipertimbangkan. Sebagai contoh, ada cadangan untuk Trident kapal angkasa, misi kelas Discovery yang akan mendedahkan perkara mengenai bulan terbesar Neptunus, Triton.
Penemuan ini dibentangkan pada Persidangan Sains Lunar dan Planet ke-50 2019, yang berlangsung dari 19 hingga 22 Mac di The Woodlands, Texas. Persidangan tahunan ini membolehkan pakar sains planet dari seluruh dunia berkumpul untuk berkongsi cadangan misi dan hasil terkini dari bidang penyelidikan masing-masing.
Di sinilah Karl L. Mitchell dan rakan-rakannya dari Jet Propulsion Laboratory NASA dan Lunar and Planetary Institute (LPI) mengemukakan cadangan mereka untuk misi terbang efektif dari Triton. Ideanya memerlukan kapal angkasa yang dikuasakan oleh bateri Multi-Mission Radioisotope Thermoelectric Generator (MMRTG) yang sesuai dengan jurang kos Program Penemuan.
Seperti yang mereka nyatakan dalam makalah mereka, misi ini akan menjadi cara yang menjimatkan untuk membangun kejayaan Horizon Baru misi:
"New Horizons telah secara efektif menunjukkan nilai saintifik flybys cepat di sistem suria luar. Pertemuan Trident dengan Triton juga akan cepat, menggunakan instrumen penginderaan jauh dengan bukaan besar dan sensor resolusi sudut tinggi yang beroperasi berjuta-juta hingga puluhan ribu kilometer sebelum pendekatan terdekat. Data dikumpulkan selama beberapa hari di sekitar pertemuan itu, dan dikembalikan selama setahun."
Misi ini akan dilancarkan pada tahun 2026 untuk memanfaatkan penjajaran planet yang jarang berlaku, yang memungkinkan pertolongan graviti yang efisien dengan Musytari dan kapal terbang Triton pada waktu yang sesuai di orbitnya. Waktunya juga akan menguntungkan kerana akan memungkinkan misi menyaksikan perubahan musim yang sedang berlaku di bulan terbesar Neptunus.
Perubahan ini adalah hasil orbit Miring Triton di sekitar Neptunus (? 23 °, relatif terhadap khatulistiwa), yang menyebabkan satu hemisfera mengalami musim panas sementara yang lain mengalami musim sejuk. Ketika satu hemisfera mengalami musim panas, nitrogen, metana, dan karbon monoksida beku di permukaan Triton menyerap menjadi gas, yang menebal atmosfera.
Apabila musim berubah, yang berlaku setiap 40 tahun, gas ini kemudian membeku dan turun membentuk ais di permukaan lagi. Misi terakhir untuk melawat Triton adalah Pelancong 2 kapal angkasa, yang melakukan flyby of the moon pada tahun 1989 ketika planet ini mengalami musim bunga. Ketika ahli astronomi memerhatikan bulan pada tahun 2010 menggunakan Teleskop Sangat Besar (VLT), mereka melihat bahawa atmosfera semakin menebal.
Ini sesuai dengan perubahan musim di Triton, yang telah melewati titik balik matahari musim panas pada tahun 2000 dan kemudian mulai sejuk. Menjelang 2026, hemisfera selatan akan mengalami musim sejuk, yang bermaksud bahawa misi Trident akan dapat memperoleh gambaran yang lebih lengkap mengenai perubahan musim di bulan. Di samping itu, misi Trident akan dapat menyaksikan aktiviti Triton yang membanggakan dan mempelajarinya dengan lebih dekat.
Bulu-bulu ini adalah hasil Triton yang aktif secara geologi (tidak seperti kebanyakan bulan di Sistem Suria). Ini mengakibatkan cryovolcanism, di mana ammonia cair dan gas nitrogen meletup di permukaan dan mengirim bahan ke ketinggian hingga 8 km (5 mi). Menyiasat bulu-bulu ini akan mendedahkan hal-hal mengenai persekitaran bawah permukaan Triton, yang diyakini memiliki lautan dalam.
Sama seperti Europa, Ganymede, Enceladus, Titan, Ceres, dan badan-badan lain di Sistem Suria, lautan ini dipercayai hasil pemanasan panas bumi di sempadan teras-mantel. Dikombinasikan dengan kehadiran molekul organik, kehadiran air cair dan tenaga juga bermaksud Triton mampu menyokong kehidupan.
Sehubungan dengan itu, misi ke Triton selaras dengan tujuan yang ditetapkan oleh kumpulan NASA Roadmaps to Ocean Worlds (ROW), yang diawasi oleh Outer Planets Assessment Group (OPAG) agensi. Hal yang sama berlaku untuk Survei Dekadal Planet 2013, yang mengutamakan penerokaan "Dunia Lautan" di Sistem Suria kita dengan harapan dapat menemukan bukti kehidupan.
Akhir sekali, misi ke Triton juga akan membantu menyelesaikan persoalan berterusan mengenai asal usul bulan misterius ini. Pada masa ini, teori yang paling banyak diterima adalah bahawa Triton sebenarnya adalah planet kecil yang ditendang keluar dari Kuiper Belt dan ditangkap oleh Neptune. Kajian terbaru juga menunjukkan bahawa kedatangannya kemungkinan menghancurkan bulan Neptunus yang ada, puing-puing yang digabungkan untuk membentuk apa yang kita lihat di sana hari ini.
Jelas, salah satu pencapaian terbesar dari Horizon Baru misi adalah cara ia telah memperbaharui minat dalam penerokaan Sistem Suria luar. Selepas bersejarah Pelayaran misi melepasi orbit Neptunus, terdapat sedikit kelonggaran kerana penyelidikan menjadi lebih tertumpu pada misi ke Low Earth Orbit (LEO) dan jiran terdekat Bumi.
Tetapi dengan mengarahkan perhatian ke Sistem Suria luar dengan sejumlah misi yang dirancang untuk dekad berikutnya, kami berdiri untuk mempelajari lebih lanjut mengenai pembentukan dan evolusi Sistem Suria. Dengan sedikit keberuntungan, kita mungkin akan menemui petunjuk penceritaan kehidupan luar daratan, yang akan menjadi penemuan terbesar dalam sejarah penerokaan angkasa lepas!
