Sekiranya para saintis betul, kapal angkasa NASA membawa barang dari luar sistem suria kembali ke Bumi. Kapal angkasa Stardust, yang awalnya ditugaskan mengejar Comet Wild 2, membawa planet kita tujuh butir yang kelihatan lebih lembut dari yang diharapkan.
Walaupun para saintis mengatakan bahawa lebih banyak ujian diperlukan untuk menentukan zarah-zarah ini berasal dari luar sistem suria, mereka cukup yakin untuk menerbitkan makalah mengenai penemuan hari ini.
"Mereka adalah zarah yang sangat berharga," kata Andrew Westphal, seorang ahli fizik di University of California, makmal sains ruang angkasa Berkeley yang mengetuai 65 pengarang bersama yang membuat makalah mengenai penyelidikan itu.
Terlebih lagi, penemuan itu datang dengan bantuan besar dari sukarelawan yang mengambil bahagian dalam projek bersumberkan orang ramai untuk melihat trek debu di alat pengesan udara Stardust.
Kapal angkasa Stardust dilancarkan pada Februari 1999 untuk mengumpulkan sampel Comet Wild 2 dan mengembalikannya ke planet kita. Stardust juga berusaha mengumpulkan habuk antara bintang dua kali pada tahun 2000 dan 2002 selama 195 hari. Misinya dilanjutkan pada tahun 2011 untuk melihat Comet Tempel-1, komet yang dilanggar Deep Impact.
Kapsul pengembalian sampel, bagaimanapun, dipisahkan dari kapal angkasa pada Januari 2006 seperti yang direncanakan sementara Stardust terbang di planet kita, mendarat dengan selamat di Bumi. Sampel komet dan sampel antara bintang disimpan secara berasingan. Para saintis kemudian memulakan kerja untuk melihat apa yang diambil kapal angkasa.
Di sinilah sukarelawan datang. Orang-orang ini, yang menggelarkan diri mereka sebagai "Dusters", mengambil bahagian dalam projek yang disebut [dilindungi e-mel] yang meletakkan lebih dari satu juta gambar dalam talian untuk diperiksa oleh orang ramai.
Tiga zarah, dijuluki "Orion", "Hylabrook" dan "Sorok", ditemukan di alat pengesan gel udara setelah sukarelawan menemui jejak mereka. (Banyak lagi trek ditemui, tetapi hanya sebilangan kecil yang menyebabkan debu. Juga, 100 trek dan kira-kira separuh daripada 132 panel gel udara masih perlu dianalisis.)
Empat lagi zarah dikesan dalam aluminium foil antara jubin gel udara. Itu bukan asalnya di mana mereka seharusnya menjadi pengumpul, tetapi walaupun penampilan mereka yang "memercikkan" dan meleleh, masih ada cukup banyak yang dapat dianalisis oleh para saintis. (Kira-kira 95% kerajang masih perlu diperiksa.)
Jadi apa yang para saintis lihat? Mereka menggambarkan zarah-zarah itu lembut, kadang-kadang kelihatan berasal dari campuran zarah. Yang terbesar termasuk bahan kristal yang disebut olivin (magnesium-besi-silikat). Lebih banyak ujian dirancang untuk melihat jumlah oksigen yang berlainan, yang dapat membantu memahami dengan lebih baik dari mana asalnya.
Selain itu, tiga zarah kerajang mempunyai sebatian sulfur, yang kontroversial kerana sebilangan ahli astronomi percaya bahawa tidak mungkin dalam zarah debu antarbintang.
Penyelidikan ini diterbitkan dalam jurnal Science. Dua belas lagi makalah mengenai Stardust akan diterbitkan dalam Meteoritics & Planetary Science.
Sumber: University of California - Berkeley
