Kredit gambar: Beagle 2
Colin Pillinger sudah berkahwin dan mempunyai dua orang anak. Dia tinggal di sebuah ladang kecil di Cambridgeshire, di mana ternakannya membuatnya sibuk dengan waktu bekerja. Dia mula-mula tertarik dengan ‘sains angkasa’ dengan membaca komik Dan Dare dan mendengar ‘Journey Into Space’ di radio.
"Kehilangan Beagle-2 yang akan saya katakan sangat mengecewakan semua orang yang mengerjakan projek ini termasuk saya, kerana kapal itu membawa instrumen pertama ke permukaan Martian yang sebenarnya akan mencari organisma berasaskan Karbon, seperti yang dilakukan untuk melaksanakan analisis kimia tanah Martian dengan menambahkan nutrien cair, seperti yang dilakukan oleh Label Release Experiment pada pendarat Vikings pada tahun 1976, ”jelas Profesor Pillinger.
2004 telah benar-benar menjadi 'Tahun Mars' dengan Mars Express Agensi Angkasa Eropah yang melakukan sains yang luar biasa di orbit Martian, sambil menghantar kembali gambar planet yang sangat terperinci, dan dengan kejayaan pendaratan kedua NASA / JPL rover Spirit and Opportunity di Januari yang telah melakukan sains geologi yang baik menyebabkan penemuan bahawa sejumlah besar air pernah mengalir di planet merah.
"Mengetahui bahawa sejumlah besar air ada di Mars pada masa lalu adalah berita baik kerana membawa kemungkinan beberapa bentuk kehidupan di planet ini sedikit lebih dekat," jelas Colin. "Meteorit dari Marikh yang telah mendarat di Bumi menunjukkan bukti yang jelas bahawa keadaan yang sesuai dengan kehidupan memang ada di planet merah, termasuk di masa lalu.
"Bagaimanapun, ciri-ciri di meteorit yang digambarkan sebagai nanofosil sangat kontroversial. Sayangnya, kita tidak dapat memastikan bahawa bahan organik yang terdapat di meteorit adalah sisa organisma yang hidup di Marikh dan bukan disebabkan oleh pencemaran di Bumi. Kita perlu mengulangi eksperimen di batu yang tidak pernah meninggalkan Marikh, ”sambungnya.
Beberapa saat yang lalu saya bercakap dengan Sir Patrick Moore mengenai peluang terbaik untuk mencari kehidupan di sistem suria, dan saya juga mengemukakan soalan ini kepada Profesor Pillinger. Dalam wawancara kami, Sir Patrick telah mengatakan, “Saya percaya peluang terbaik kita untuk mencari kehidupan adalah di planet Marikh. Kita sekarang tahu bahawa banyak air pernah ada di planet ini pada suatu masa dahulu, dan peninjau permukaan terbaru (Spirit and Opportunity), di sepanjang probe ruang yang mengorbit seperti Mars Express, telah menunjukkan bahawa keadaan Mars lebih baik untuk kehidupan berkembang hari ini daripada mana-mana masa lalu. Sekiranya keadaannya betul, hidup akan selalu mencari jalan untuk wujud. ”
Prof Pillinger menjawab, "Fakta bahawa Mars Express juga mengesahkan adanya metana di atmosfer Martian yang tipis, juga menarik.
"Terdapat dua pemerhatian astronomi bebas yang pertama kali mengesan kehadiran metana sementara Mars Express baru mengesahkannya, dan kita sekarang tahu bahawa jumlah gas ini lebih banyak daripada yang dapat dipertimbangkan oleh aktiviti gunung berapi."
Di Bumi, terdapat banyak makhluk, besar dan kecil, yang menghasilkan metana. Sumber biologi termudah, termasuk rawa gambut, sawah dan haiwan ruminan (lembu, domba, dan lain-lain), secara berterusan membekalkan gas segar untuk menggantikan yang dimusnahkan oleh pengoksidaan.
Metana juga mempunyai jangka hayat yang sangat pendek di Marikh kerana sifat pengoksidaan atmosfer, jadi kehadirannya akan menunjukkan sumber pengisian semula, yang mungkin hidup, bahkan jika terkubur di bawah permukaan. Sekiranya metana ini wujud, Mars Express Orbiter mempunyai instrumen yang seharusnya dapat mengesannya di atmosfera.
"Pendarat Beagle-2 akan mencari tanda hidup di Marikh, sama ada mati lama atau masih hidup, dengan mengukur nisbah dua jenis karbon yang berlainan di dalam batu," jelas Prof Pillinger. "Proses biologi di Bumi lebih menyukai isotop karbon yang lebih ringan, karbon-12, berbanding karbon-13 yang lebih berat. Oleh itu, nisbah karbon-12 hingga karbon-13 yang tinggi diambil sebagai bukti kehidupan dan telah dijumpai di batu-batuan yang berusia sehingga 4000 juta tahun, walaupun di mana proses geologi telah berlaku. "
Dr Gilbert V. Levin, seorang eksperimen dengan Misi Viking 1976 ke Mars yang asli telah mengikuti penemuan metana ini dengan penuh minat. Dia telah bertahun-tahun menganjurkan bahawa Viking menemui bukti kehidupan di Marikh dengan eksperimen pengesanan kehidupan Labeled Release, tetapi para saintis lain masih ragu-ragu.
Saya bertanya kepada Colin apakah penemuan oleh Spirit and Opportunity pada tahun 2004, atau penemuan metana baru-baru ini menyokong penemuan Dr. Levin.
"Saya pernah mendengar tentang Dr. Levin. Saya berpendapat bahawa adalah pemahaman yang tegas di kalangan saintis planet bahawa eksperimen penyiasatan hidup Viking hanya mengesan tindak balas kimia daripada mencari kehidupan di Marikh itu sendiri. Tidak ada gunanya memperhatikan masa lalu, sudah waktunya untuk terus maju dan mencari bukti sebenar organisma berasaskan karbon yang mungkin ada di Marikh hari ini. Di sinilah percubaan Beagle 2 berbeza dengan eksperimen pendarat Viking. "
Adakah bukti lain bahawa kehidupan mungkin ada di planet merah, saya bertanya? "Ya, meteorit dari Marikh yang telah mendarat di Bumi menunjukkan bukti yang jelas bahawa keadaan yang sesuai dengan kehidupan memang ada di planet ini, termasuk di masa lalu, sayangnya, kita tidak dapat memastikan bahawa bahan organik yang terdapat di meteorit adalah sisa organisma yang tinggal di Marikh dan bukan kerana pencemaran di Bumi. Kita perlu mengulangi eksperimen pada batu yang tidak pernah meninggalkan Planet Merah.
“Buat masa ini tidak ada projek Beagle Mars Lander baru; namun, saya rasa ini adalah masa yang menggembirakan untuk mencari kehidupan di Marikh, dan Beagle dilengkapi dengan baik untuk mencuba dan mencarinya, sebab itulah sangat mengecewakan pasukan saya dan saya. Saya fikir bahawa pendarat British Beagle baru harus dibina pada masa ini untuk pergi ke Marikh dan mencari tanda-tanda kehidupan di permukaan planet ini. "
Oleh Koresponden Sains Richard Pearson
