Di dalam orbit Bumi, terdapat kira-kira lapan belas ribu Asteroid Dekat Bumi (NEA), objek yang orbitnya secara berkala mendekati Bumi. Kerana asteroid ini kadang-kadang membuat flybys dekat ke Bumi - dan pernah bertembung dengan Bumi pada masa lalu - secara semula jadi mereka dilihat sebagai potensi bahaya. Atas sebab ini, para saintis berdedikasi untuk mengesan NEA, serta mempelajari asal usul dan evolusi mereka.
Namun, kapan dan bagaimana NEA terbentuk dan apa yang mereka alami sepanjang hayatnya tetap menjadi misteri yang berterusan. Nasib baik, sekumpulan penyelidik Jepun baru-baru ini meneliti zarah-zarah yang dikumpulkan dari Near-Earth Asteroid Itokawa oleh kapal angkasa Hayabusa. Analisis mereka menunjukkan bahawa Itokawa berasal dari badan yang lebih besar yang terbentuk sekitar 4.6 bilion tahun yang lalu dan kemudian dihancurkan oleh perlanggaran kira-kira 1.5 bilion tahun yang lalu.
Kajian yang memperincikan hasil penyelidikan mereka baru-baru ini muncul dalam jurnal Laporan Ilmiah di bawah tajuk "Sejarah terma dan kesan 25143 Itokawa yang direkodkan dalam zarah Hayabusa". Kajian ini diketuai oleh Kentaro Terada, seorang profesor dengan Planetary Science Group di Universiti Osaka, dan termasuk anggota dari Badan Eksplorasi Aeroangkasa Jepun (JAXA), Institut Penyelidikan Suasana dan Lautan, Institut Penyelidikan Sinaran Sinchrotron Jepun (JASRI), dan pelbagai universiti.
Demi kajian mereka, pasukan menganalisis beberapa mikrometer mineral fosfat dari zarah Itokawa, yang berukuran sekitar 50 nanometer diameter. Sampel ini dikumpulkan pada bulan November 2005, tidak lama kemudian Hayabusa bertemu dengan Itokawa dan mendarat di permukaan asteroid binari. Sampel ini kemudian dikembalikan ke Bumi pada 13 Jun 2010.
Pasukan itu kemudian membuat analisis fosfat ini dengan tepat menggunakan Spectrometry Mass Ion Sekunder (SIMS) untuk menentukan jumlah uranium dan plumbum di dalamnya. Berdasarkan hasilnya, mereka menentukan bahawa Itokawa adalah bagian dari badan yang lebih besar yang terbentuk 4.6 bilion tahun yang lalu. Pada dasarnya, badan ini terbentuk semasa sejarah awal Sistem Suria, dan kemudian dihancurkan oleh perlanggaran dengan asteroid yang lebih besar 1.5 bilion tahun yang lalu.
Ini menyebabkan Itokawa menjadi badannya sendiri, yang akhirnya ditangkap oleh graviti Bumi dan menjadi Asteroid Dekat Bumi. Seperti yang dijelaskan oleh Terada dalam siaran akhbar Universiti Osaka baru-baru ini:
"Dengan menggabungkan dua siri peluruhan U, 238U-206Pb (dengan umur paruh 4,47 miliar tahun) dan 235U-207Pb (dengan waktu hayat 700 juta tahun), menggunakan empat zarah Itokawa, kami menjelaskan bahawa mineral fosfat mengkristal semasa usia metamorfisme termal (4.64 ± 0.18 bilion tahun yang lalu) badan induk Itokawa, mengalami metamorfisme kejutan akibat peristiwa bencana oleh badan lain 1.51 ± 0.85 bilion tahun yang lalu. "
Selanjutnya, Prof Terada dan rakan-rakannya mendapati bahawa mineralogi dan geokimia zarah Itokawa adalah sama dengan zat besi khas (total) besi, logam rendah (LL). Asteroid berbatu ini, yang merupakan jenis chondrit yang paling sedikit, sering jatuh ke Bumi - menyumbang kira-kira 10-11% kejatuhan chondrite biasa dan 8-9% dari semua jatuh meteorit.
Apa yang ditunjukkan ini adalah bahawa Itokawa pernah menjadi sebahagian daripada badan induk dari chondrit LL. Walau bagaimanapun, kajian mereka juga menunjukkan bahawa usia kejutan zarah Itokawa (bertarikh 1.5 bilion tahun yang lalu) adalah berbeza dengan usia kejutan yang dilaporkan oleh kajian sebelumnya mengenai chondrit LL (yang bertarikh 4.2 bilion tahun yang lalu). Mereka juga mendapati bahawa zarah Itokawa menggabungkan unsur-unsur lain daripada asteroid LL chondrite.
Ini secara berkesan bermaksud bahawa Itokawa mengalami sekumpulan keadaan evolusi yang berbeza dari badan induk chondrit LL. Dalam hal ini, hasilnya telah meletakkan batasan baru pada skala waktu untuk Itokawa, yang pada dasarnya memberikan garis masa evolusi yang konkrit. Kajian-kajian ini dan lain-lain cenderung memberikan petunjuk tambahan mengenai asal usul dan sejarah asteroid yang secara berkala melintasi orbit Bumi.
Maklumat tersebut sangat mustahak jika kita dapat meramalkan kapan dan di mana pertembungan mungkin berlaku pada masa akan datang.
