Kredit gambar: Hubble
Foto-foto baru Neptunus yang diambil oleh Teleskop Angkasa Hubble nampaknya menunjukkan bahawa planet ini memasuki versi Spring. Seperti Bumi, Neptunus diyakini memiliki empat musim, tetapi sejak planet ini memerlukan 165 tahun untuk mengorbit Matahari, mereka berpuluh-puluh tahun terakhir, bukan bulan.
Musim bunga mekar di Neptunus! Ini mungkin terdengar seperti oksimoron kerana Neptunus adalah planet paling jauh dan terdingin. Tetapi pemerhatian NASA Hubble Space Telescope menunjukkan peningkatan kecerahan Neptunus di hemisfera selatan, yang dianggap sebagai pertanda perubahan musim, kata para astronom.
Pemerhatian Neptunus yang dibuat selama enam tahun oleh sekumpulan saintis dari University of Wisconsin-Madison dan NASA's Jet Propulsion Laboratory (JPL) menunjukkan peningkatan yang ketara dalam jumlah dan kecerahan ciri-ciri awan berikat yang kebanyakannya terdapat di hemisfera selatan planet ini.
"Jalur awan Neptunus semakin luas dan cerah," kata Lawrence A. Sromovsky, seorang saintis kanan di University of Wisconsin- Pusat Sains dan Kejuruteraan Angkasa Madison dan pihak berkuasa terkemuka di atmosfer Neptune. "Perubahan ini tampaknya merupakan respons terhadap variasi musiman dalam sinar matahari, seperti perubahan musim yang kita lihat di Bumi."
Penemuan ini dilaporkan dalam isu semasa (Mei, 2003) Icarus, jurnal sains planet terkemuka.
Neptune, planet kelapan dari Matahari, terkenal dengan cuaca pelik dan ganas. Ia mempunyai sistem ribut besar dan angin ganas yang kadang-kadang bertiup hingga 900 batu per jam, tetapi pengamatan Hubble yang baru adalah yang pertama menunjukkan bahawa planet ini mengalami perubahan musim.
Menggunakan Hubble, pasukan Wisconsin membuat tiga set pemerhatian Neptune. Pada tahun 1996, 1998, dan 2002, pemerhatian putaran planet sepenuhnya diperoleh. Gambar menunjukkan kumpulan awan yang semakin terang mengelilingi hemisfera selatan planet ini. Penemuan ini selaras dengan pemerhatian yang dibuat oleh G.W. Lockwood di Observatorium Lowell, yang menunjukkan bahawa Neptune secara beransur-ansur semakin cerah sejak tahun 1980.
Kecerahan dekat inframerah Neptune jauh lebih sensitif terhadap awan ketinggian tinggi daripada kecerahannya yang kelihatan. Trend peningkatan aktiviti awan di Neptune baru-baru ini telah disahkan secara kualitatif pada jarak gelombang inframerah dekat dengan pemerhatian Telescope Keck dari Julai 2000 hingga Jun 2001 oleh H. Hammel dan rakan sekerja. Pemerhatian inframerah dekat di Kemudahan Teleskop Inframerah NASA di Mauna Kea, Hawaii dirancang untuk musim panas ini untuk mencirikan perubahan struktur awan ketinggian lebih lanjut.
"Pada gambar tahun 2002, Neptune jelas lebih terang daripada pada tahun 1996 dan 1998," kata Sromovsky, "dan secara dramatis lebih terang pada jarak gelombang inframerah dekat. Kegiatan awan yang sangat meningkat pada tahun 2002 meneruskan trend yang pertama kali diperhatikan pada tahun 1998. "
Seperti Bumi, Neptunus akan memiliki empat musim: "Setiap hemisfera akan mempunyai musim panas yang hangat dan musim sejuk yang sejuk, dengan musim bunga dan musim gugur menjadi musim peralihan, yang mungkin atau mungkin tidak mempunyai ciri-ciri dinamika tertentu," jelas saintis Wisconsin.
Namun, tidak seperti Bumi, musim Neptunus berlangsung selama beberapa dekad, bukan bulan. Satu musim di planet ini, yang memakan masa hampir 165 tahun untuk mengorbit Matahari, boleh bertahan lebih dari 40 tahun. Sekiranya apa yang diperhatikan oleh saintis benar-benar perubahan musim, planet ini akan terus cerah selama 20 tahun lagi.
Juga seperti Bumi, Neptunus berputar pada sumbu yang miring pada sudut menuju Matahari. Kemiringan Bumi, pada kecenderungan 23.5 darjah, adalah fenomena yang bertanggungjawab terhadap perubahan musim. Ketika Bumi mengorbit Matahari selama setahun, planet ini terdedah kepada corak radiasi matahari yang menandakan musim. Begitu juga, Neptunus condong pada sudut 29 darjah dan hemisfera utara dan selatan bergantian pada kedudukannya berbanding dengan Matahari.
Apa yang luar biasa, menurut Sromovsky, ialah Neptunus menunjukkan bukti perubahan musim sama sekali, mengingat Matahari, seperti yang dilihat dari planet ini, 900 kali lebih redup daripada yang berasal dari Bumi. Jumlah tenaga suria yang diterima hemisfera pada waktu tertentu adalah yang menentukan musim.
“Ketika Matahari mengeluarkan tenaga panas ke atmosfer, ia memaksa tindak balas. Kami mengharapkan pemanasan di hemisfera mendapat cahaya matahari yang paling banyak. Ini seterusnya dapat memaksa pergerakan yang meningkat, pemeluwapan dan peningkatan penutup awan, ”kata Sromovsky.
Menguatkan idea bahawa gambar Hubble menunjukkan peningkatan nyata dalam penutup awan Neptunus yang konsisten dengan perubahan musim adalah ketiadaan perubahan yang jelas pada garis lintang rendah planet berhampiran khatulistiwa.
"Kecerahan Neptunus yang hampir berterusan pada garis lintang rendah memberi kita keyakinan bahawa apa yang kita lihat sememangnya perubahan musim kerana perubahan itu akan minimum di sekitar khatulistiwa dan paling jelas pada garis lintang tinggi di mana musim cenderung lebih ketara."
Walaupun terdapat pandangan baru mengenai Neptunus, planet ini tetap menjadi teka-teki, kata Sromovsky. Walaupun Neptunus mempunyai sumber haba dalaman yang juga dapat menyumbang kepada perubahan musim yang jelas dan cuaca yang berangin, ketika digabungkan dengan jumlah radiasi matahari yang diterima planet ini, jumlahnya sangat kecil sehingga sukar untuk memahami sifat dinamik Suasana Neptune.
Nampaknya, kata Sromovsky, menjadi "sejumlah tenaga sepele yang tersedia untuk menjalankan mesin yang merupakan atmosfer Neptune. Ia mestilah mesin yang dilumasi dengan baik yang dapat menimbulkan banyak cuaca dengan geseran yang sangat sedikit. "
Sebagai tambahan kepada Sromovsky, pengarang makalah Icarus termasuk Patrick M. Fry dan Sanjay S. Limaye, kedua-dua Pusat Sains dan Kejuruteraan Angkasa Universiti Wisconsin-Madison; dan Kevin H. Baines dari Jet Propulsion Laboratory NASA di Pasadena, Calif.
Sumber Asal: Siaran Berita Hubble
