Kredit gambar: NASA / JPL
Kapal angkasa Cassini NASA berada pada pendekatan terakhir ke Saturnus, dan sejauh ini, pemandangannya semakin baik dan lebih baik. Ciri-ciri terkecil yang terlihat sejauh 668 kilometer, jadi resolusi akan menjadi lebih baik ketika semakin dekat. Lima dari banyak bulan di planet ini juga dapat dilihat dalam foto ini (gambar tersebut diperbaiki secara digital agar lebih mudah dilihat). Cassini akhirnya akan tiba di Saturnus pada 1 Julai 2004.
Saturnus yang sejuk dan gelap kelihatan di kejauhan dalam pemandangan warna semula jadi yang menakjubkan dari planet berdering dan lima satelitnya yang sejuk. Imej ini terdiri daripada pendedahan yang diambil oleh kamera sudut sempit Cassini pada 9 November 2003 pada 08:54 UTC (waktu acara kapal angkasa) dari jarak 111.4 juta km (69.2 juta mi) - kira-kira tiga perempat jarak Bumi dari Matahari - dan 235 hari dari kemasukan ke orbit Saturnus. Ciri-ciri terkecil yang dapat dilihat di sini adalah sekitar 668 km (415 mi), yang merupakan peningkatan ketara berbanding gambar Cassini Saturn yang terakhir dikeluarkan pada 1 November 2002. Ciri-ciri baru seperti corak awan yang rumit dan bulan kecil di dekat gelang akan kelihatan beberapa bulan berikutnya apabila kapal angkasa bergerak pantas ke destinasi.
Beberapa butiran dalam sistem cincin besar Saturnus sudah kelihatan. Strukturnya kelihatan jelas pada cincin B, tengah dan terang dari tiga cincin utama Saturnus. Bahagian Cassini sepanjang 4800 km (2980 mi) adalah jalur tengah gelap yang khas yang memisahkan gelang A terluar dari cincin B yang lebih terang. Menariknya, pinggir luar cincin B dikekalkan oleh resonans graviti yang kuat dengan bulan Mimas, juga terlihat dalam gambar ini (lihat di bawah). Jurang Encke seluas 325 km (200 mi) di gelang A, berhampiran tepi luar sistem cincin, juga dapat dilihat, seperti cincin C yang lebih lemah, bahagian dalam cincin B.
Dengan ketebalan hanya beberapa puluh meter atau kurang, cincin utama merangkumi 274,000 km (171,000 mi) dari satu hujung ke ujung yang lain? kira-kira tiga perempat jarak antara Bumi dan Bulan.
Suasana Saturn multi-band, multi-hued juga kelihatan pada jarak ini. Dalam komposit ini yang diperbuat daripada gambar yang diambil melalui saringan spektrum biru, hijau, dan merah jalur lebar, warnanya sangat dekat dengan apa yang dapat dilihat oleh mata manusia. Warna kuning, coklat dan merah yang berbeza yang terlihat di hemisfera selatan yang lebih terang lebih halus dan halus daripada warna di Musytari. Pewarnaan pada Musytari dan Saturnus disebabkan oleh zarah-zarah berwarna kecil yang bercampur dengan awan amonia putih. Awan amonia di Saturnus lebih dalam dan lebih tebal daripada awan di Musytari kerana gas ammonia mengembun pada tahap yang lebih dalam suasana Saturnus yang lebih sejuk. Komposisi zarah-zarah berwarna tidak diketahui tetapi dianggap memasukkan sulfur dan nitrogen sebagai penyusun utama pada garis lintang tengah dan rendah.
Di kawasan kutub selatan, kabut gelap kelihatan, lebih kelabu daripada coklat muda di garis lintang tengah. Jerebu polar ini dapat dihasilkan oleh elektron dan proton yang bertenaga di aurorae yang memusnahkan gas metana, yang menyebabkan pembentukan kabut hidrokarbon kompleks.
Sebahagian besar hemisfera utara Saturnus berada dalam bayangan cincin, kecuali sepotong kecil yang kelihatan di anggota badan. (Cahaya yang melewati Bahagian Cassini menerangi ketinggian yang lebih tinggi di atmosfera.) Sekerat ini tampak lebih biru daripada hemisfera selatan yang kelihatan, mungkin disebabkan oleh penyerakan molekul oleh hidrogen pada ketinggian ini di atas jerebu dan awan. Ketika lawatan Cassini berlangsung dalam lima tahun ke depan dan seterusnya, kami akan berpeluang untuk melihat bagaimana warna berubah dengan masa, sama ada kerana perubahan pemanasan bermusim atau mekanisme lain.
Lima satelit Saturnia juga dapat dilihat dalam gambar ini. Kecerahan badan ini telah meningkat tiga hingga sepuluh kali ganda untuk meningkatkan penglihatan. Satelit adalah, di sebelah kiri, dari paling terang hingga samar-samar, Rhea (1530 km, seberang 951 mi), Dione (1120 km, 696 mi), dan Enceladus (520 km, 323 mi); dan di sebelah kanan, dari paling terang hingga samar, Tethys (1060 km, 659 mi) dan Mimas (392 km, 244 mi).
Dari pertemuan Voyager pada tahun 1980 dan 1981, kita tahu bahawa setiap bulan es Saturnus mempunyai ciri-ciri menarik. Enceladus adalah badan paling reflektif dalam sistem suria; kedua-dua Mimas dan Tethys mempamerkan kawah besar di permukaannya; Dione dan Rhea mempunyai coretan bahan terang dan bijak. Cassini akan melakukan pendekatan yang sangat dekat ke Rhea, Dione dan Enceladus, mengembalikan gambar yang mempunyai ciri-ciri sekecil 50 meter atau kurang akan dapat dikesan. Imej dengan perincian lebih halus daripada yang dilihat oleh Voyager (~ 2 km, 1.3 mi) akan dikembalikan dari semua lima bulan.
Cassini akan memasuki orbit Saturnus pada 1 Julai 2004.
Misi Cassini-Huygens adalah misi kerjasama NASA, Agensi Angkasa Eropah dan Badan Angkasa Itali. JPL, bahagian dari California Institute of Technology di Pasadena, menguruskan misi untuk Pejabat Sains Angkasa NASA, Washington, D.C.
Sumber Asal: Siaran Berita NASA / JPL
