Nampaknya Titan semakin menyerupai Bumi sepanjang masa. Terdapat tasik, hujan (tidak perlu diingat bahawa cairan di Titan adalah hidrokarbon dingin), ribut debu, kilat dan segala macam aktiviti lain yang terjadi di atmosfer, bersama dengan awan. Dan sekarang, bukan hanya awan tetapi awan cirrus, sangat mirip dengan apa yang kita miliki di Bumi: awan tipis dan tipis zarah ais yang tinggi di atmosfera. Satu pasukan penyelidik di Pusat Penerbangan Angkasa Goddard NASA mengatakan bahawa tidak seperti jerebu Titan, awan ais berwarna putih mutiara.
"Ini adalah pertama kalinya kami dapat memperoleh perincian tentang awan ini," kata Robert Samuelson, seorang saintis emeritus di Goddard dan pengarang bersama sebuah makalah baru yang diterbitkan dalam jurnal Icarus. "Sebelumnya, kami mempunyai banyak maklumat mengenai gas di atmosfer Titan tetapi tidak banyak mengenai awan [ketinggian tinggi]."
Menggunakan Spectrometer Komposit Inframerah (CIRS) pada saintis kapal angkasa Cassini NASA dapat memperoleh "laporan cuaca" macam-macam. Sebelum ini, para saintis mendapati bahawa atmosfer Titan yang menarik mempunyai kitaran sehala yang menyampaikan hidrokarbon dan sebatian organik lain ke tanah sebagai pemendakan.
Sebatian tersebut tidak menguap untuk mengisi atmosfera, tetapi entah bagaimana bekalannya tidak habis.
Selain itu, awan metana dan etana yang bengkak telah dijumpai sebelumnya oleh pemerhati darat dan gambar yang diambil oleh Cassini. Tetapi awan baru ini jauh lebih tipis dan terletak lebih tinggi di atmosfera.
"Mereka sangat lemah dan mudah dilewatkan," kata Carrie Anderson, pengarang utama makalah tersebut. "Satu-satunya petunjuk awal yang ada adalah sekilas samar yang ditangkap kapal angkasa Voyager 1 NASA ketika ia terbang oleh Titan pada tahun 1980."
Jadi dari apa awan cirrus ini dibuat?
Lebih daripada setengah dozen hidrokarbon telah dikenal pasti dalam bentuk gas di atmosfer Titan, tetapi banyak saintis merasakan mungkin ada banyak lagi yang belum dapat dikenal pasti.
Awan di Titan tidak dapat dibuat dari air kerana sejuknya planet ini. "Sekiranya Titan memiliki air di permukaan, itu akan padat seperti batu," kata Michael Flasar, Penyiasat Utama CIRS dari Goddard.
Sebaliknya, bahan utamanya adalah metana. Di atmosfera tinggi, beberapa metana pecah dan berubah menjadi etana dan hidrokarbon lain, atau bergabung dengan nitrogen untuk membuat bahan yang disebut nitril. Sebarang sebatian ini mungkin dapat membentuk awan jika cukup terkumpul di kawasan yang cukup sejuk.
Untuk mencari awan ini, pasukan memfokuskan pada pemerhatian yang dibuat ketika CIRS diposisikan untuk mengintip atmosfer dengan sudut, meragut pinggir Titan. Laluan melalui atmosfer ini lebih panjang daripada jalan ketika kapal angkasa kelihatan lurus ke bawah di permukaan. Para saintis planet menyebut ini sebagai "pandangan pada anggota badan", dan ini menimbulkan kemungkinan menemui molekul yang cukup menarik untuk menghasilkan isyarat yang kuat.
Oleh itu, apabila para penyelidik melihat data tersebut, mereka dapat memisahkan tanda tangan awan ais dari aerosol lain di atmosfera. "Awan ais yang indah dan indah ini nipis secara optik, dan ia menyebar," kata Anderson. "Tetapi kami dapat memanfaatkannya kerana jarak pemerhatian yang panjang."
