Teleskop sinar-X yang mengorbit ESMM XMM-Newton telah menemui jarak dekat bintang kerdil putih yang dapat meletup menjadi supernova jenis Ia dalam beberapa juta tahun. Itu tidak lama lagi dalam jangka masa kosmik, dan walaupun kerdil putih ini yang mengorbit bintang pendampingnya HD 49798, cukup jauh untuk tidak membahayakan Bumi, ia cukup dekat untuk menjadi pemandangan cakerawala yang luar biasa. Pengiraan menunjukkan bahawa ia akan menyala pada awalnya dengan intensiti Bulan Purnama dan sangat terang sehingga dapat dilihat di langit siang dengan mata kasar. Tetapi jangan risau, ia akan menjadi sebentar!
Ahli astronomi berada di jejak objek misterius ini sejak tahun 1997, ketika mereka mengetahui bahawa ada sesuatu yang memancarkan sinar-X di dekat bintang terang HD 49798. Sekarang, berkat kepekaan XMM-Newton yang unggul, objek misteri itu telah dijejaki sepanjang orbitnya . Pemerhatian telah menunjukkannya sebagai kerdil putih, jantung bintang yang mati, memancarkan sinar-X ke angkasa.
Sandro Mereghetti, INAF – IASF Milano, Itali, dan rakan-rakannya juga mendapati bahawa ini bukan kerdil putih biasa. Mereka mengukur jisimnya dan mendapati jumlahnya melebihi dua kali ganda daripada yang mereka harapkan. Sebilangan besar kerdil putih membungkus 0.6 jisim suria ke dalam objek seukuran Bumi.
Kerdil putih ini mengandungi sekurang-kurangnya dua kali ganda jisimnya tetapi mempunyai diameter hanya separuh daripada Bumi. Ia juga berputar 13 detik sekali, yang paling cepat dari kerdil putih yang diketahui.
Penentuan jisim boleh dipercayai kerana data penjejakan XMM-Newton membolehkan para astronom menggunakan kaedah paling kuat untuk 'menimbang' bintang, yang menggunakan fizik graviti yang dirancang oleh Isaac Newton pada abad ke-17. Kemungkinan besar, kerdil putih telah berkembang menjadi jisim yang tidak biasa dengan mencuri gas dari bintang pendampingnya, suatu proses yang dikenali sebagai penambahan. Pada 1.3 jisim suria, kerdil putih kini hampir mencapai had berbahaya.
Apabila tumbuh lebih besar daripada 1.4 massa suria, kerdil putih dianggap meletup atau runtuh untuk membentuk objek yang lebih padat yang disebut bintang neutron. Letupan kerdil putih adalah penjelasan utama untuk 'jenis Ia supernova', peristiwa terang yang digunakan sebagai suar standard oleh ahli astronomi untuk mengukur pengembangan Alam Semesta. Sehingga kini, ahli astronomi belum dapat menemukan kerdil putih yang bertambah dalam sistem binari di mana jisim dapat ditentukan dengan tepat.
"Ini adalah batu Rosetta kerdil putih dalam sistem binari. Penentuan tepat bagi jisim kedua bintang itu sangat penting. Kita sekarang dapat mempelajarinya lebih jauh dan berusaha untuk menyusun kembali masa lalunya, sehingga kita dapat mengira masa depannya, ”kata Mereghetti.
Oleh itu, mulailah memberitahu keturunan anda untuk menonton pertunjukan yang menakjubkan! (Dan semoga tidak ada e-mel tipuan baru yang akan muncul mengenai supernova yang akan segera kelihatan seperti Bulan Purnama hingga mata kasar dan laungan "Mars sebesar Bulan purnama"!)
Kapsyen gambar utama: Ilustrasi kerdil putih dan rakannya HD49798. Sekiranya sistem ini dapat dilihat dari jarak dekat, ia akan kelihatan seperti ini. Kredit: Francesco Mereghetti, gambar latar: NASA, ESA dan T.M. Coklat (STScI)
Sumber: ESA
