Ketika melakukan penerokaan angkasa lepas, robot inilah yang melakukan sebahagian besar kerja. Kecenderungan itu akan berterusan semasa kami menghantar misi ke permukaan dunia lebih jauh ke Sistem Suria. Tetapi agar robot berkesan dalam persekitaran yang mencabar yang perlu kita terokai - seperti Titan bulan Saturnus - kita memerlukan robot yang lebih mampu.
Robot baru yang dikembangkan NASA boleh menjadi langkah seterusnya dalam penerokaan robot.
Titan bulan Saturnus ada dalam senarai sasaran berpotensi untuk diterokai oleh saintis planet. Tetapi misi apa pun ke Titan harus bersaing dengan lingkungan yang tidak seperti yang lain: suhu sejuk, krovolcano, gua, dan danau dan laut - dan hujan - hidrokarbon cair. Di persekitaran itu, penumpang gaya Curiosity MSL akan berjuang.
NASA, yang selalu menjadi agensi yang melihat ke masa depan, sedang berusaha untuk menyelesaikan sesuatu yang dapat memenuhi cabaran Titan: robot yang berubah bentuk yang terdiri daripada beberapa robot kecil yang dapat dipasang sendiri.
Dalam praktiknya, mereka menyebutnya Shapeshifter.
Shapeshifter bukan satu robot, tetapi beberapa robot. Mereka memanggil mereka 'tongkol' dan masing-masing tongkol dapat terbang, berguling di tanah, dan berenang sambil tenggelam. Ini menjadikan Shapeshifter sangat sesuai untuk menjelajahi Titan, satu-satunya dunia lain di Sistem Suria dengan cecair di permukaannya.
Ahli Teknologi Robotik Ali Agha adalah Penyiasat Utama JPL untuk Shapeshifter. Dalam siaran akhbar dia berkata, "Kami mempunyai maklumat yang sangat terhad mengenai komposisi permukaan <Titan.> Kawasan berbatu, tasik metana, gunung berapi - kita berpotensi memiliki semua ini, tetapi kita tidak tahu pasti. Oleh itu, kami memikirkan bagaimana membuat sistem yang serba boleh dan mampu melintasi pelbagai jenis medan tetapi juga cukup padat untuk dilancarkan di roket. "
Pasukan di belakang Shapeshifter termasuk penyelidik dari universiti Stanford dan Cornell. Ketika mereka mengembangkan konsep robot pemasangan sendiri yang terbuat dari robot yang lebih kecil, mereka menamakannya "tongkol." Apabila cobot individu bergabung menjadi satu, prototaip bergulir di permukaan seperti sejenis roda hamster besar. Apabila misi memerlukannya, tongkol individu dapat terpisah dari keseluruhan, dan terbang atau berenang ke sasaran mereka. Sekurang-kurangnya begitulah yang dibayangkan pada awal ini, prototaip bercetak 3D sedang diuji di JPL.
Versi Shapeshifter yang sedang diuji sekarang separa autonomi, tetapi jika idea itu membuahkan hasil, ia perlu dipasang sendiri secara autonomi, tanpa menunggu arahan individu dari Bumi. Dengan kemajuan dalam AI dan robotik, itu mungkin hampir.
Shapeshifter sedang dibangunkan di bawah program NASA Innovative Advanced Concepts (NIAC). NIAC menyediakan dana bertahap untuk konsep maju, berwawasan, untuk mengambil idea futuristik dan memupuknya ke arah kepraktisan. NIAC berada di belakang Kapal Selam Titan, Triton Hopper, dan projek lain.
Walaupun Shapeshifter hanyalah mesin konseptual yang dicetak 3D sekarang, ini adalah petunjuk yang jelas mengenai arah yang sedang dilakukan oleh penjelajahan robotik. Terdapat fleksibiliti dalam pendekatan ini yang sangat sesuai untuk menjelajahi tempat-tempat yang jauh seperti Titan. Di samping fleksibiliti multi-bot ini terdapat kemungkinan jenis redundansi bawaan: jika satu cobot tidak berfungsi atau tidak dapat digunakan untuk beberapa sebab, itu tidak semestinya mengancam keseluruhan misi.
Shapeshifter tidak akan bersendirian di Titan. Ini akan menjadi sebahagian daripada rancangan misi yang lebih besar yang merangkumi keibuan. Keibuan akan berada di permukaan dan dapat berfungsi sebagai sumber tenaga untuk Shapeshifter. Oleh kerana atmosfer Titan begitu padat dan kabur, dan jauh dari Matahari, misi ke Titan kemungkinan akan digerakkan oleh penjana haba radioisotop (RTG.) Cobot kecil kemungkinan akan dikuasakan bateri, dan akan mengisi diri mereka dengan RTG dijalankan sebagai ibu.
Tetapi cobot yang lebih kecil juga akan menyokong keibuan. Oleh kerana atmosfer Titan begitu padat, penerbangan lebih mudah daripada di Bumi. Penyiasat Utama Ali Agha mengatakan bahawa tongkol dapat bekerjasama untuk mengangkat ibu dan mengangkutnya ke lokasi baru. Itu hanya akan menyumbang kepada fleksibiliti Shapeshifter.
"Selalunya tempat-tempat paling sukar untuk dikunjungi adalah yang paling menarik secara ilmiah kerana mungkin mereka yang paling muda, atau mereka berada di daerah yang tidak mempunyai ciri khas dari orbit," kata Jason Hofgartner, ketua JPL saintis untuk Shapeshifter. "Fleksibiliti Shapeshifter yang luar biasa membolehkan akses ke semua tempat yang menarik secara saintifik ini."
Agha mengira bahawa 10 tongkol dapat dengan mudah mengangkat pendarat dengan ukuran Huygens (kira-kira 9 kaki, atau lebar 3 meter) dan membawanya ke lokasi yang berbeza dengan lembut.
NASA telah mengumumkan misi ke Titan dengan rotorcraft Dragonflynya. Dragonfly tidak dapat berenang, tetapi dapat terbang ke lokasi yang berlainan dan melakukan pengukuran udara, serta melakukan operasi permukaan. Jenis fleksibiliti itu sangat sesuai untuk meneroka Titan, dan Shapeshifter lebih serba boleh.
Terlalu awal untuk mengatakan jika Shapeshifter atau sesuatu seperti itu akan menjadi misi yang dirancang seterusnya ke Titan. Tetapi tidak menghairankan jika suatu hari, robot yang turun dari Shapeshifter bergerak mengelilingi Titan dengan terbang, bergulir, dan berenang.
Lagi:
- Siaran Akhbar: NASA Merancang Shapeshifting Robots for Saturn's Moon
- Space Magazine: NASA Akan Kembali ke Saturnus Moon Titan, Kali Ini Dengan Quadcopter Bertenaga Bateri Nuklear
- Konsep Lanjutan Inovatif NASA (NIAC)
