Kapal angkasa Dawn NASA telah melancarkan tampalan baru ciri-ciri terang yang menarik dalam siri gambar jarak dekat yang paling baru yang diambil sejurus siasatan mencapai ketinggian terendah yang akan pernah dicapai semasa misi.
Dari ketinggian Dawn saat ini sejauh 240 batu (385 kilometer) di atas Ceres, setiap gambar yang diambil dari sekarang mengenai "bentuk muka bumi yang unik" akan mempunyai resolusi tertinggi yang dapat dicapai kerana kapal itu tidak akan pernah bergerak lebih dekat ke permukaan ilmu yang bingung.
Dawn tiba di orbit akhir ini yang dikenali sebagai Low Altitude Mapping Orbit (LAMO) pada pertengahan Disember.
Dan para saintis benar-benar mencari data kerana gambar baru yang lebih tajam mengalir kembali ke Bumi.
"Di mana sahaja kita melihat pengamatan ketinggian rendah baru ini, kita melihat bentuk muka bumi yang menakjubkan yang berbicara dengan watak unik dunia yang paling menakjubkan ini," kata Chris Russell, penyiasat utama misi Dawn, yang berpusat di University of California, Los Angeles, dalam satu kenyataan.
Oleh itu, ketika Tahun Baru menjelang Subuh, para saintis mengetahui bahawa harapan mereka untuk senarai keinginan Krismas dipenuhi dengan hadiah foto yang menunjukkan perincian paling indah yang pernah diterima dari planet kerdil Ceres.
Memang mereka berspekulasi bahawa ciri-ciri terang yang terpapar di pinggirnya seperti yang terlihat dalam gambar Kawah Kupalo, yang ditunjukkan di atas, mungkin berupa garam.
Gambar yang baru dikeluarkan dari LAMO diambil oleh kamera Dawn's Framing antara 19 dan 23 Disember 2015.
Sekiranya ciri-ciri terang adalah garam, ia mungkin berasal dari campuran ais dan garam yang nampaknya berada di bawah tompok-tompok tertentu dari permukaan yang berlubang dan merupakan sisa dari penyejatan air - seperti yang dilihat di kawah Occator.
Oleh itu, satu matlamat pasukan adalah untuk menentukan sama ada bahan terang di Kupalo sama sekali berkaitan dengan "tempat terang" dari Kawah Occator.
Para saintis percaya bahawa Kupalo Crater adalah salah satu kawah termuda di Ceres. Ia dinamakan sebagai dewa tumbuhan dan panen Slavia.
Kupalo berukuran sekitar 16 batu (26 kilometer) di seberang dan "menunjukkan banyak atribut menarik pada resolusi gambar tinggi 120 kaki (35 meter) per piksel. Lantai rata kemungkinan terbentuk dari cairan dan serpihan hentaman. "
Ia terletak di lintang tengah selatan di Ceres.
"Kawah ini dan simpanannya yang baru terbentuk akan menjadi sasaran utama kajian bagi pasukan ketika Dawn terus meneroka Ceres pada fasa pemetaan terakhirnya," kata Paul Schenk, anggota pasukan sains Dawn di Institut Lunar dan Planet, Houston.
Selain kamera Framing, Dawn sedang mempelajari Ceres dengan dua instrumennya yang lain; iaitu spektrometer pemetaan yang kelihatan dan inframerah (VIR) dan pengesan sinar gamma dan neutron (GRaND).
VIR akan membantu mengenal pasti mineral yang terdapat di permukaannya sementara GRaND mengumpulkan data mengenai unsur dan komposisi unsur. Bersama-sama data ini akan membantu penyelidik memahami bagaimana Ceres berkembang berbilion tahun.
Dawn adalah penyelidikan pertama Bumi dalam sejarah manusia untuk menjelajahi planet kerdil mana pun, yang pertama menjelajahi Ceres dari jarak dekat dan yang pertama mengorbit dua benda langit.
Asteroid Vesta adalah sasaran orbit pertama Dawn di mana ia melakukan pemerhatian luas terhadap dunia pelik selama lebih dari satu tahun pada tahun 2011 dan 2012.
Misi ini dijangka berlangsung sehingga sekurang-kurangnya Mac 2016, dan mungkin lebih lama, bergantung pada simpanan bahan bakar.
"Semasa kami berlayar ke Ceres setelah menyelesaikan penjelajahan Vesta, kami dijangka akan terkejut dengan apa yang kami dapati di perhentian kami yang seterusnya. Ceres tidak mengecewakan, ”kata Russell.
Nantikan di sini untuk berita Bumi dan sains planet yang berterusan dan berita penerbangan angkasa lepas manusia.
