Angkasawan NASA Eric Boe dan Nicole Mann berpose dengan bekas angkasawan NASA Chris Ferguson. Ketiga-tiganya akan terbang dengan kapal angkasa Coe-100 Starliner Boeing pada penerbangan ujian pertama, pada tahun 2019.
(Imej: © NASA)
Di hadapan orang ramai di Johnson Space Center di Houston bulan ini, NASA mengumumkan sembilan angkasawan yang telah dipilih untuk penerbangan kru komersial agensi itu. Penerbangan kapal terbang dari kenderaan Crew Dragon SpaceX dan CST-100 Starliner Boeing akan dilancarkan secepat tahun depan, menandakan kali pertama angkasawan berlepas ke angkasa lepas dari tanah A.S. sejak program ulang-alik angkasa berakhir pada tahun 2011.
"Ini benar-benar masa yang menggembirakan bagi penerbangan angkasa manusia di negara kita, dan percayalah - ia akan menjadi lebih baik ketika kita melangkah ke masa depan kita," Bob Cabana, mantan angkasawan yang kini menjadi pengarah Pusat Angkasa Kennedy NASA di Florida , kata semasa pengumuman 3 Ogos. Satu-satunya cara untuk menjadi lebih menarik, dia bergurau, adalah jika dia dipilih sendiri.
Karya Boeing dan SpaceX merupakan puncak usaha sedekad dari NASA, yang telah berusaha untuk mengurangkan pergantungannya pada penerbangan Soyuz Rusia ke Stesen Angkasa Antarabangsa (ISS). Dan syarikat pelancongan ruang angkasa juga mencari gergasi angkasa lepas, dengan harapan dapat membawa pelancong ke angkasa lepas di belakang angkasawan NASA. Sejauh mana kita sampai ke sana? [Foto: Pelancong Angkasa Pertama]
Oleh itu, sejauh mana kita hendak sampai ke sana? Seorang penganalisis industri meramalkan bahawa pelancongan ruang angkasa - industri yang peserta rasmi pertama dilancarkan pada tahun 2001 - akan beroperasi semula dalam 12 bulan akan datang.
"Saya rasa ini adalah masa yang menarik untuk industri ini, dan pengumuman hari ini menjadikannya lebih dekat," kata Eric Stallmer, presiden Persekutuan Spaceflight Komersial yang berpusat di Washington, kepada Space.com. "Ini benar-benar masuk, kenyataan itu semua. Saya rasa, ketika kita melihat lebih banyak angkasawan NASA - Amerika dan antarabangsa - naik kenderaan Amerika, ini menunjukkan kemungkinan dan keinginan kita untuk memiliki warga biasa masuk ke angkasa lepas. "
Tahun dalam pembuatannya
Pelancong orbital dengan bayaran pertama di dunia ialah Dennis Tito, seorang ahli perniagaan Amerika yang terbang ke ISS pada tahun 2001 dengan harga $ 20 juta. Hanya tujuh warganegara swasta yang pernah membayar untuk melakukan perjalanan ke ISS.
Dan sebelum perjalanan ISS berbayar itu, hanya beberapa orang sahaja yang melancarkan perjalanan angkasa persendirian. Pada awal tahun 1990-an, wartawan Jepun Toyohiro Akiyama dan ahli kimia Britain Helen Sharman terbang ke Stesen Angkasa Mir yang kini sudah tidak berfungsi di Rusia, tetapi mereka tidak membayar penerbangan itu sendiri. (Penerbangan Akiyama didanai oleh Tokyo Broadcasting Service dan Sharman memenangi pertandingan yang ditaja oleh beberapa syarikat Britain untuk tempatnya.)
Sebilangan orang awam terbang dengan pengangkutan ulang-alik NASA pada tahun 1980-an dan 90-an sebagai pakar muatan, yang paling terkenal ialah Christa McAuliffe, seorang guru sekolah rendah yang meninggal dunia dalam letupan ulang-alik Challenger pada Januari 1986.
Walaupun orang-orang ini pergi ke angkasa lepas dengan roket pemerintah, industri swasta mahukan perjalanannya sendiri. Kembali pada tahun 2004, Sir Richard Branson mengasaskan Virgin Galactic sejurus selepas kapal angkasa bukan kerajaan pertama, SpaceShipOne, menjadi kapal angkasa swasta pertama yang membuatnya ke angkasa dua kali. Branson ingin menghantar orang ke angkasa secepat 2007. Kelewatan pembangunan dengan kapal penerus SpaceShipTwo, yang disokong oleh Virgin Galactic - termasuk kemalangan maut pada Oktober 2014 yang mengorbankan juruterbang Michael Alsbury dan juruterbang Peter Siebold yang cedera parah semasa penerbangan ujian - ditolak tarikh akhir yang sukar untuk menjadi lebih "ditentukan".
Stallmer mengambil peranannya sekarang hanya beberapa minggu selepas penerbangan maut Virgin; dia memberitahu Space.com bahawa kemalangan SpaceShipTwo adalah salah satu titik terendah dalam penerbangan ruang angkasa komersial. Tetapi sebilangan besar pelanggan yang membayar Virgin tetap bertahan, dan Stallmer mengatakan suasana sekarang lebih optimis.
"Saya tahu pasti ada sekitar 800 orang di Virgin Galactic yang gatal untuk pergi dan tidak sabar untuk penerbangan pertama," katanya. "Saya juga tahu bahawa tidak ada satupun dari mereka yang akan terbang sehingga mereka [Perawan] tahu bahawa mereka memiliki kenderaan paling selamat dan boleh dipercayai. Jadi keselamatan adalah yang terpenting, sebagaimana mestinya."
Gabungan penyedia penerbangan angkasa lepas
Walaupun Virgin adalah penggerak awal dalam prospek pelancongan ruang angkasa, sekumpulan orang lain berada dalam permainan hari ini. SpaceX ditubuhkan pada tahun 2002 atas impian untuk membawa rakyat biasa ke Marikh. Syarikat bertekad untuk mengembangkan roket yang dapat digunakan kembali yang dapat mendarat dengan sendirinya setelah penerbangan luar angkasa - cadangan yang tidak dapat dipikirkan ketika itu. Tetapi hari ini, tahap pertama roket Falcon 9 turun secara berkala untuk digunakan lagi kemudian (walaupun tidak sepanjang masa). [Pendaratan Roket Epik Fly-Back Reusable-Inside SpaceX (Infografik)]
Banyak lagi yang perlu diselesaikan sebelum manusia dapat terbang ke Mars, tetapi pengasas dan CEO SpaceX Elon Musk secara berkala membincangkan kemungkinan konsep penerbangan angkasa manusia. Dia mengatakan, misalnya, bahawa pelancong Mars yang membayar akan menunggang roket raksasa bernama BFR (diduga "Big Falcon Rocket"). BFR harus menggantikan keseluruhan garisan Falcon pada tahun 2020-an, tambahnya. (Syarikat itu juga berjanji akan mengirim dua penumpang dalam perjalanan peribadi di sekitar bulan, tetapi itu belum terwujud.) Dan ada pasaran pelancongan yang berkembang di alam lain juga, seperti perjalanan balon jarak dekat oleh World View ( yang baru-baru ini mengumpulkan $ 26.5 juta) dan penerbangan suborbital oleh Blue Origin, yang telah membina prototaip kapal angkasa.
Konsep Starliner Boeing telah menarik perhatian Bigelow Aerospace, sebuah syarikat dengan impiannya sendiri untuk stesen angkasa kembung untuk pelancong. Bigelow menguji dua prototaip kembung di orbit - Kejadian 1 dan Kejadian 2 - bermula pada tahun 2006 dan 2007]. nKemudian, pada bulan April 2016, syarikat berjaya melancarkan bilik ujian kembung untuk stesen angkasa yang dinamakan Bigelow Expandable Activity Module.
Stesen angkasa besar Bigelow akan datang dalam talian dalam beberapa tahun ke depan, sama seperti kenderaan kru komersial melangkah ke angkasa lepas. Dan syarikat-syarikat lain berdesak untuk pelancaran stesen angkasa dalam masa terdekat juga, seperti Axiom Space yang berpusat di Houston, yang ingin membuat stesen angkasa komersial, dan syarikat permulaan ruang angkasa Orion Span, yang ingin membina sebuah hotel mewah di orbit.
Stallmer berkata percambahan syarikat pelancongan luar angkasa baru-baru ini bukanlah suatu kebetulan. Kenderaan kru komersial merupakan sebahagian daripada rangkaian syarikat yang bekerja untuk saling menyokong di spacer. Dan ia tidak hanya meluas ke angkasa lepas manusia, tambahnya; peningkatan satelit kecil yang disebut cubesats di orbit menyebabkan penciptaan beberapa syarikat yang memfokuskan pada pelancar berskala kecil. Juga, ruang untuk eksperimen komersial di stesen angkasa mencetuskan sedikit syarikat yang fokus pada pasaran baru muncul, seperti pembuatan mikrograviti.
Semua aktiviti itu menjadikan Stallmer sibuk dalam pekerjaannya di Persekutuan Ruang Angkasa Komersial kerana terdapat begitu banyak segmen komersial untuk dikerjakan, katanya. "Ini adalah keseluruhan ekosistem [ruang komersial] yang kita fokuskan," kata Stallmer, "dan ada banyak hal yang berlaku dalam semua aspek pasar komersial yang berbeza."
Stallmer menambah bahawa industri ini sangat bersemangat untuk menyambut ulang tahun ke-50 pendaratan bulan Apollo 11 Julai 1969, suatu peristiwa yang mendorong begitu ramai orang muda pada masa itu untuk menjadi saintis dan jurutera kanan masa kini. Walaupun industri kecewa kerana tidak ada akses cepat ke angkasa lepas setelah misi Apollo, kata Stallmer, kegembiraan hari ini membantu mengubahnya.
