Kami telah lama mengetahui bahawa NASA menghantar helikopter ke Marikh. Kenderaan itu, yang disebut Mars Helikopter, sedang menjalani ujian penerbangan di Makmal Jet Propulsion NASA di California. Helikopter kecil itu akan menuju ke Mars sebagai sebahagian daripada misi Mars 2020 Rover.
Helikopter Mars cukup kecil, kurang dari 1.8 kg (4 lb). Ia diperbuat daripada serat karbon ringan, dan bahan lain seperti aluminium, silikon, dan foil. Versi yang diuji adalah kenderaan sebenar yang akan melakukan perjalanan ke Mars.
Helikopter Mars adalah misi demonstrasi teknologi. Ini bermakna bahawa kejayaan keseluruhan misi Mars 2020 Rover yang merupakan sebahagian daripada tidak bergantung pada kejayaan Helikopter. Ia memberi petunjuk agar NASA dapat belajar merancang, membina, dan menggunakan pesawat di Marikh.
Terdapat cabaran besar untuk terbang di Marikh. Sumber kuasa tidak boleh menjadi pembakaran (kecuali jika menggunakan hidrazin) kerana tidak ada oksigen. Suasana begitu tipis sehingga anda memerlukan sayap yang sangat besar, yang bermasalah untuk perjalanan ke Mars. Dan mana-mana pesawat udara mesti bersifat autonomi, kerana anda tidak dapat mengawalnya dari jauh dari sini di Bumi.
Tetapi ada banyak faedah untuk mendapatkan pesawat untuk bekerja di Marikh.
Ini dapat digunakan untuk menjangkau area pendaratan untuk misi lain, dengan ketepatan yang jauh lebih besar daripada pengorbit mana pun. Ia dapat meneroka ciri-ciri yang dinaikkan, terbang ke paip lava, dan pada dasarnya memperluas jangkauan ilmiah dari mana-mana misi rover atau pendaratan yang menjadi sebahagian daripadanya. Itulah sebabnya NASA terus berusaha.
Helikopter Mars mengatasi masalah terbang di Marikh dengan teknik yang pintar. Ia bertenaga solar, dan menggunakan panel kecilnya sendiri untuk mengisi semula baterinya. Ia menggunakan rotor kontra-putar untuk mengurangkan keperluan ruangnya semasa perjalanan ke Mars. Rotor kontra-putar diperlukan kerana dengan rotor tunggal, badan pesawat akan berputar dengan cara yang berlawanan. Itulah sebabnya kebanyakan helikopter mempunyai rotor ekor.
Ia juga bersifat autonomi. Ia akan mengambil penerbangan pendek dari rover, masing-masing hanya 90 saat.
"Tetapi ujian model penerbangan baru-baru ini adalah perjanjian sebenar. Ini adalah helikopter kami menuju ke Marikh. "
MiMi Aung, Pengurus Projek Helikopter Mars.
Pengujian difokuskan pada bagaimana helo dapat beroperasi di Marikh. NASA menggunakan Space Simulator mereka, ruang vakum besar di Jet Propulsion Laboratory. Simulator dapat meniru suasana yang tipis dan suhu rendah di Marikh.
"Suasana Mars hanya sekitar satu peratus kepadatan Bumi," kata Mimi Aung, pengurus projek untuk Helikopter Mars di Makmal Jet Propulsion NASA di Pasadena, California. "Penerbangan ujian kami mungkin mempunyai kepadatan atmosfera yang serupa di Bumi - jika anda meletakkan lapangan terbang anda sejauh 100,000 kaki (30,480 meter) ke atas. Oleh itu, anda tidak boleh pergi ke suatu tempat dan menjumpainya. Anda mesti berjaya. "
"Bersiap untuk penerbangan pertama di Mars, kami telah mencatat lebih dari 75 minit masa terbang dengan model kejuruteraan, yang merupakan jarak dekat helikopter kami," kata Aung. "Tetapi ujian model penerbangan baru-baru ini adalah perjanjian sebenar. Ini adalah helikopter kami menuju ke Marikh. Kami perlu melihat bahawa ia berfungsi seperti yang diiklankan. "
Simulator tidak dapat meniru graviti rendah Mars. Untuk melakukan itu, jurutera merangka sistem lepas beban graviti. Ia adalah tali pengikat yang melekat di bahagian atas Helikopter dan menariknya. Tunda tanpa gangguan memberikan daya tarikan yang cukup untuk mensimulasikan graviti Martian yang lebih lemah.
"Sistem pemunggahan graviti berjalan dengan sempurna, seperti helikopter kami," kata Teddy Tzanetos, konduktor ujian untuk Program Helikopter Mars. "Kami hanya memerlukan hover 2 inci (5 sentimeter) untuk mendapatkan semua set data yang diperlukan untuk mengesahkan bahawa helikopter Mars kami terbang secara automatik seperti yang dirancang dalam suasana seperti Mars yang tipis; tidak perlu pergi lebih tinggi. Itu adalah penerbangan pertama. "
Ini boleh menjadi permulaan sesuatu yang besar untuk penerokaan Martian. Kenderaan udara ini tidak dapat membawa banyak muatan sehingga tidak akan menggantikan penumpang dan pendarat. Tetapi sebagai sebahagian daripada misi rover, mereka dapat menambah banyak.
Mereka boleh menjadi mata rover, membantu pemandu memilih jalan terbaik di sekitar rintangan. Mereka dapat menjelajahi kawasan yang sama sekali tidak dapat dilalui oleh peninjau. Mereka dapat berfungsi sebagai pengakap, mencari tempat terbaik untuk mengumpulkan sampel atau mengebor.
Mereka juga dapat memberikan kita gula-gula mata Martian yang hebat, sesuatu yang kita harapkan dari setiap misi NASA.
