The Opportunity rover kini menghantar kembali banyak pemandangan Santa Maria Crater yang luar biasa sejak baru tiba di pinggir barat kawah pada bulan Disember. Perhentian pertengahan di rover ini sepanjang 19 km perjalanan dari Victoria Crater ke Endeavour Crater raksasa kelihatan baik. bernilai perjalanan dan memberikan satu lagi bulu halus dalam topi pasukan sains.
Santa Maria tampak "relatif tidak berpakaian dan segar", menurut Ray Arvidson, dari Washington University di St. Louis. Arvidson adalah timbalan penyiasat utama untuk rover Spirit and Opportunity. Sebilangan besar batu dan batu dari ejecta membunyikan rim. Kawah berdiameter kira-kira 90 meter dengan kedalaman anggaran antara 9 hingga 14 meter. Bentuknya agak bujur, tidak bulat sempurna.
Setelah awalnya memandu ke jarak sekitar lima meter dari pelek pada 16 Disember (Sol 2451), Peluang kini merangkak dengan hati-hati bahkan lebih dekat ke tebing tebing curam. Di setiap tempat, rover mengambil sekumpulan gambar panorama untuk mendokumentasikan laman web ini secara ilmiah dan estetik dan merancang pemacu sol seterusnya.
Pasukan yang kembali ke Bumi - dan berjuta-juta kilometer jauhnya - mesti melangkah dengan sangat berhati-hati ketika Peluang menjalar lebih dekat ke tepi agar dia jatuh dari tebing. Walaupun kamera mendedahkan lubang jurang yang dramatik pada 16 Disember, Peluang kini cukup dekat untuk mengarahkan kameranya langsung ke tebing berdinding curam dan menuju bukit pasir di kawah lantai kawah yang memperlihatkan satu lagi pemandangan Martian yang sangat cantik.
Bandingkan panorama dari Sol 2451 dan 2454 di atas dan di bawah ketika Peluang naik ke pinggir secara berperingkat dan mula meneroka persekitaran kawah dari sudut pandang yang berbeza.
Pengendali rover sangat mahir dengan pantas menggerakkan kenderaan seberat 175 kg di dalam zon bahaya di pelek kawah. Setelah semua Peluang melakukan lawatan kawah sepanjang 7 tahun misi ke planet merah dan pengawal di Jet Propulsion Laboratory (JPL) NASA telah mengasah teknik pemanduan mereka di banyak tempat yang berbahaya dan mempesona, terutama mengenai tebing setinggi 50 meter turun di Kawah Victoria.
Aktiviti keutamaan tinggi di sebelah barat Santa Maria termasuk mengumpulkan pasangan pertama dalam siri panorama stereo beresolusi tinggi dan panjang yang akan digunakan untuk membuat peta ketinggian digital dalam 3 D, menurut Guy Webster, Pegawai Hal Ehwal Awam di Laboratorium Jet Propulsion (JPL) NASA di Pasadena, Calif., yang menguruskan misi Mars Rover untuk NASA.
Peta kawah yang baru dipasang - lihat mosaik pertama di sini - akan diteliti dan digunakan untuk merancang lokasi terbaik untuk dikunjungi semasa kempen sains pelbagai minggu yang akan datang. .
Jurutera JPL akan memindahkan Peluang ke arah berlawanan arah jarum jam di sekitar rim dari titik pendekatan Sol 2450.
"Satu pemanduan terakhir sebelum cuti Krismas akan membawa kita ~ 20m ke titik pencarian, untuk membuat kita memandu lagi minggu depan," tweet pemandu JPL Rover, Scott Maxwell. "Perjalanan hujung minggu lalu di Santa Maria membawa kami ke pandangan baru yang indah ini. Hebat di sini. "
"Tidak ada rencana untuk memasuki kawah." Webster mengesahkan kepada saya. Tidak ada alasan untuk mengambil risiko ketika Peluang sangat dekat dengan tanah phyllosilicate di Endeavour yang terbentuk di dalam air dan belum pernah dianalisis secara langsung di permukaan Martian.
Peluang akan menuju ke daerah di bahagian tenggara Santa Maria yang menunjukkan pendedahan mineral sulfat yang mengandungi air berdasarkan data yang dikumpulkan dari orbit Mars oleh spektrometer CRISM pemetaan mineral di atas Mars Reconnaissance Orbiter (MRO).
“
Rancangan semasa meminta Peluang untuk tinggal di Santa Maria melalui hubungan Solar yang akan datang yang bermula pada akhir Januari dan berakhir pada pertengahan Februari, ”kata Webster.
Rover akan tetap pegun dalam tempoh tersebut dan melakukan penyelidikan panjang fokus terhadap tempat tertentu menggunakan instrumen pada lengan robot - yang merangkumi gerudi batu, mikroskop dan spektrometer.
“Selama bersamaan, tidak ada perintah yang dihubungkan ke rover dengan berhati-hati agar penghantaran perintah dapat terganggu. Beberapa pautan bawah mungkin diterima dalam tempoh itu, jelas Webster. "
"Kami akan menggunakan waktu gabungan 'tanpa perintah baru' untuk penilaian integrasi panjang mengenai komposisi sasaran yang dipilih," tambah Webster.
"Pasukan ini merancang untuk menggunakan RAT- atau Rock Abrasion Tool Opportunity - pada sasaran di Santa Maria," kata pengurus projek rover John Callas dari JPL. RAT adalah peranti berteknologi tinggi yang menggunakan roda penggiling untuk memotong batu martian dan telah menunjukkan prestasi yang jauh di luar jangkaan. Gigi abrader yang disisipkan berlian masih memiliki beberapa nyawa yang tersisa, dan pasukan itu ingin menyelamatkan beberapa kemampuan lelasan untuk sasaran rim Endeavour.
Peluang tetap sihat dan mempunyai tenaga suria yang berlimpah untuk perlawanan terakhir ke arah timur menuju Endeavour.
