Musim panas yang lalu adalah masa yang sangat mengerikan dari segi cuaca. Selain kebakaran yang marak di provinsi barat British Columbia di Kanada, Amerika Syarikat tenggara telah dilanda ribut dan taufan berturut-turut - seperti Badai Tropika Emily dan Badai Franklin, Gert, Harvey dan Irma. Seolah-olah itu tidak mencukupi, aktiviti solar juga meningkat sejak kebelakangan ini, yang boleh memberi kesan serius pada cuaca luar angkasa.
Minggu lalu, para penyelidik dari University of Sheffield di UK dan Queen's University Belfast mengesan cahaya matahari terbesar dalam 12 tahun. Letupan sinaran besar ini berlaku pada hari Rabu, 6 September, dan merupakan salah satu daripada tiga yang diperhatikan dalam tempoh 48 jam. Walaupun suar suria terbaru ini tidak berbahaya bagi manusia, ia dapat menimbulkan bahaya besar bagi satelit komunikasi dan GPS.
Nyalaan api juga merupakan yang kelapan terbesar yang dikesan sejak aktiviti suar suria mula dipantau pada tahun 1996. Seperti dua suar sebelumnya yang berlaku dalam tempoh 48 jam yang sama, ledakan terbaru ini adalah nyalaan Kelas X - jenis terbesar suar yang diketahui oleh para saintis. Ia berlaku pada pukul 13:00 GMT (06:00 PDT; 09:00 EST) dan diukur mempunyai tahap tenaga X9.3.
Pada dasarnya, ia meletus dengan kekuatan satu milyar bom termonuklear dan menjauhkan plasma dari permukaan dengan kecepatan hingga 2000 km / s (1243 mi / s). Fenomena ini, yang dikenali sebagai Coronal Mass Ejections (CME), diketahui bermain malapetaka dengan elektronik di Low Earth Orbit (LEO). Dan sementara magnetosfera Bumi memberikan perlindungan dari kejadian ini, sistem elektronik di permukaan planet terkadang turut terjejas.
Acara ini disaksikan oleh pasukan dari sebuah konsortium Universiti, yang merangkumi University of Sheffield dan Queen's University Belfast. Dengan sokongan Majlis Kemudahan Sains dan Teknologi, mereka melakukan pemerhatian mereka menggunakan Teleskop Suria 1 meter Institut Fizik Suria (ISP), yang terletak di Observatorium Roque de los Muchachos - dikendalikan oleh Instituto de Astrofisica de Canarias.
Sebagai Profesor Mihalis Mathioudakis, yang mengetuai projek di Queen's University Belfast, menunjukkan dalam kenyataan akhbar University of Sheffield baru-baru ini:
“Sinar suria adalah peristiwa paling bertenaga di sistem suria kita dan boleh memberi kesan besar pada bumi. Dedikasi dan ketabahan para saintis awal kerjaya kami yang merancang dan melaksanakan pemerhatian ini membawa kepada penangkapan peristiwa unik ini dan telah membantu meningkatkan pengetahuan kami di bidang ini. "
Pasukan ini dapat merakam detik-detik pembukaan kehidupan cahaya matahari. Ini sangat beruntung, kerana salah satu cabaran terbesar untuk memerhatikan suar suria dari teleskop darat adalah skala waktu pendek di mana ia meletus dan berkembang. Sekiranya suar kelas X, mereka mampu membentuk dan mencapai intensiti puncak hanya dalam masa lima minit.
Dengan kata lain, pemerhati - yang hanya melihat sebahagian kecil dari matahari pada satu ketika - mesti bertindak sangat cepat untuk memastikan mereka menangkap saat-saat pembukaan penting dari evolusi suar. Seperti yang dijelaskan oleh Dr Chris Nelson, dari Pusat Penyelidikan Fizik Suria dan Plasma Angkasa (SP2RC) - yang merupakan salah seorang pemerhati di teleskop - menerangkan:
"Sangat luar biasa untuk melihat minit pembukaan kehidupan suar. Kita hanya dapat melihat kira-kira 1/50 permukaan suria pada satu masa menggunakan Teleskop Suria Sweden, jadi untuk berada di tempat yang tepat pada waktu yang tepat memerlukan banyak keberuntungan. Untuk melihat fasa kenaikan tiga kelas X selama dua hari tidak pernah didengar. "
Satu lagi perkara menarik mengenai suar ini, dan dua yang mendahuluinya, adalah waktunya. Pada masa ini, ahli astronomi menjangkakan bahawa kita berada dalam tempoh aktiviti suria yang berkurang. Tetapi seperti yang dijelaskan oleh Dr Aaron Reid, seorang penyelidik di Pusat Penyelidikan Astrofizik Queen's University Belfast dan pengarang bersama di koran itu:
"Matahari saat ini berada di tempat yang kita sebut minimum solar. Bilangan Kawasan Aktif, di mana suar terjadi, rendah, jadi untuk mempunyai suar kelas X sangat dekat sangat biasa. Pemerhatian ini dapat memberitahu kita bagaimana dan mengapa suar ini terbentuk sehingga kita dapat meramalkannya dengan lebih baik di masa depan. "
Profesor Robertus von Fáy-Siebenbürgen, yang memimpin SP2RC, juga sangat tertarik dengan pencapaian pasukan penyelidik. "Kami di SP2RC sangat bangga mempunyai saintis berbakat seperti itu yang dapat membuat penemuan yang benar," katanya. "Pemerhatian ini sangat sukar dan memerlukan kerja keras untuk memahami sepenuhnya apa sebenarnya yang telah terjadi di Matahari."
Meramalkan kapan dan bagaimana suar suria akan berlaku juga akan membantu pengembangan amaran awal dan langkah pencegahan. Ini adalah sebahagian daripada industri yang berkembang yang bertujuan untuk melindungi satelit dan misi orbit dari gangguan elektromagnetik yang berbahaya. Dan dengan kehadiran umat manusia di LEO yang berkembang pesat dalam beberapa dekad yang akan datang, industri ini dijangka bernilai beberapa bilion dolar.
Ya, dengan segala-galanya dari satelit kecil, pesawat ruang angkasa, habitat komersial dan lebih banyak stesen angkasa dikerahkan ke angkasa, Low Earth Orbit dijangka akan menjadi sangat ramai dalam beberapa dekad akan datang. Perkara terakhir yang kita perlukan adalah untuk banyak mesin ini atau - surga melarang! - kapal angkasa, stesen dan habitat yang dikerjakan menjadi tidak berfungsi berkat aktiviti suar suria.
Sekiranya manusia benar-benar menjadi perlumbaan angkasa lepas, kita perlu tahu bagaimana meramalkan cuaca angkasa sama seperti cuaca di Bumi. Dan seperti angin, hujan, dan fenomena meteorologi yang lain, kita perlu tahu kapan harus mengetuk palung dan menyesuaikan layar.
