Sepasang gambar dari kapal angkasa Cassini NASA menunjukkan Titan bercahaya dalam gelap.
Titan tidak pernah berhenti memukau. Ia mempunyai musim dan cuaca, seperti yang dibuktikan dengan pembentukan awan terang yang besar sekali-sekala dan, baru-baru ini, kawasan perolakan sel terbuka yang terbentuk di atas kutub selatannya. Titan bahkan mempunyai perbezaan sebagai satu-satunya dunia lain di Sistem Suria selain Bumi dengan sejumlah besar cecair yang ada di permukaannya, walaupun terdapat dalam bentuk tasik dan aliran metana eksotik.
Kami mempunyai kapal angkasa Cassini NASA untuk mengucapkan terima kasih atas penemuan ini, dan kini ada satu lagi untuk penjelajah tanpa henti untuk menambahkannya ke dalam senarai: Titan bersinar dalam kegelapan.
Dilihat di atas dalam dua versi gambar mentah yang dikalibrasi yang sama, yang diperoleh oleh Cassini pada 7 Mei 2009, Titan melayang di hadapan medan latar bintang yang muncul sebagai garis kabur kerana pendedahan 560 saat (kira-kira 9 1/2 minit) masa dan pergerakan relatif kapal angkasa.
Gambar di sebelah kiri menunjukkan Titan dalam cahaya yang terlihat, menerima sinar matahari yang dipantulkan dari Saturnus itu sendiri - "Saturnshine" - sementara bulan berada di sisi malam planet yang berdering. Gambar di sebelah kanan diproses untuk mengecualikan cahaya yang dipantulkan ini… namun ia masih bersinar. (E pur si candeo?)
Baca: Permukaan Titan "Konsistensi Pasir Lembut dan Lembap"
Cahaya suram bulan yang kabur - berukuran hanya sekitar sepersejuta watt - bukan hanya berasal dari puncak atmosfernya (yang diharapkan) tetapi juga dari jauh lebih dalam, pada ketinggian 300 km (190 batu).
Cahaya itu dihasilkan oleh tindak balas kimia di atmosfer Titan, yang dicetuskan oleh interaksi dengan zarah-zarah bermuatan dari medan magnet Matahari dan Saturnus.
"Ternyata Titan bersinar dalam kegelapan - walaupun sangat redup," kata Robert West, pengarang utama kajian baru-baru ini dalam jurnal Geophysical Research Letters dan saintis pasukan pencitraan Cassini di Jet Propulsion Laboratory NASA. "Ini seperti tanda neon, di mana elektron yang dihasilkan oleh tenaga elektrik menerobos atom neon dan menyebabkannya bersinar. Di sini kita melihat cahaya yang dipancarkan ketika zarah-zarah bermuatan menerobos molekul nitrogen di atmosfer Titan. "
Cahaya itu serupa dengan aliran udara yang dilihat di atmosfer Bumi, yang sering difoto oleh angkasawan di ISS.
Namun, walaupun mempertimbangkan sumber radiasi luaran yang diketahui, Titan bersinar dari dalam dengan cahaya yang belum dapat dijelaskan. Sinaran kosmik yang lebih bertenaga mungkin disalahkan, menembusi lebih jauh ke atmosfer bulan, atau mungkin ada reaksi kimia atau fenomena yang tidak dijangka di tempat kerja - kilat Titanic sedikit, mungkin?
"Ini menggembirakan kerana kami belum pernah melihatnya di Titan sebelumnya," kata West. "Ini memberitahu kita bahawa kita tidak tahu semua yang perlu diketahui mengenai Titan dan menjadikannya lebih misteri."
Baca lebih lanjut di halaman misi Cassini di sini, dan lihat lebih banyak gambar dari Cassini di laman pusat pencitraan CICLOPS.
Imej: NASA / JPL-Caltech / Institut Sains Angkasa. Gambar sisipan: Suasana Titan dan jerebu hidrokarbon tingkat atas, dilihat pada bulan Jun 2012. Komposit warna oleh J. Major.
