Kredit gambar: NRAO
Salah satu galaksi paling jauh yang pernah dilihat seolah-olah berada di tengah-tengah pembentukan bintang yang sangat aktif. Ia mempunyai kadar pembentukan bintang 300 kali lebih besar daripada Bima Sakti kita sendiri - 1,000 bintang baru dibentuk setiap tahun. Penemuan itu dibuat dengan menggunakan teleskop radio Array Sangat Besar National Science Foundation.
Ahli astronomi telah menemui penunjuk utama pembentukan bintang yang cepat di galaksi 11 miliar tahun cahaya dari Bumi, yang dilihat ketika alam semesta hanya 20 peratus dari usia sekarang. Dengan menggunakan teleskop radio National Large Foundation Array (VLA), para saintis menemui sejumlah besar gas interstellar yang padat - persekitaran yang diperlukan untuk pembentukan bintang aktif - pada jarak paling jauh yang belum dapat dikesan.
Pemijahan hebat yang setara dengan 1.000 Matahari setiap tahun di galaksi jauh yang dijuluki Cloverleaf mungkin merupakan tipikal galaksi pada awal Alam Semesta, kata para saintis.
"Ini adalah kadar pembentukan bintang lebih dari 300 kali lebih besar daripada di Bima Sakti kita sendiri dan galaksi lingkaran serupa, dan penemuan kita dapat memberikan maklumat penting mengenai pembentukan dan evolusi galaksi di seluruh Alam Semesta," kata Philip Solomon, dari Stony Universiti Brook di New York.
Walaupun bahan mentah untuk pembentukan bintang telah dijumpai di galaksi pada jarak yang lebih jauh, Cloverleaf sejauh ini merupakan galaksi paling jauh yang menunjukkan tanda penting pembentukan bintang ini. Tanda tangan penting itu datang dalam bentuk frekuensi gelombang radio tertentu yang dipancarkan oleh molekul hidrogen sianida gas (HCN).
"Sekiranya anda melihat HCN, anda akan melihat gas dengan ketumpatan tinggi yang diperlukan untuk membentuk bintang," kata Paul Vanden Bout dari Balai Cerap Astronomi Radio Nasional (NRAO).
Solomon dan Vanden Bout bekerjasama dengan Chris Carilli dari NRAO dan Michel Guelin dari Institut Astronomi Milimeter di Perancis. Mereka melaporkan hasilnya dalam edisi 11 Disember jurnal saintifik Nature.
Di galaksi seperti Bima Sakti, gas padat yang dikesan oleh HCN tetapi terdiri terutamanya dari molekul hidrogen selalu dikaitkan dengan kawasan pembentukan bintang aktif. Apa yang berbeza mengenai Cloverleaf adalah sejumlah besar gas padat bersama dengan sinaran inframerah yang sangat kuat dari pembentukan bintang. Sepuluh bilion kali jisim Matahari terkandung dalam awan gas yang padat dan membentuk bintang.
"Pada kadar galaksi ini dilihat membentuk bintang, gas yang padat itu akan habis hanya sekitar 10 juta tahun," kata Solomon.
Selain memberi gambaran menarik kepada para astronom mengenai letupan besar bintang di Alam Semesta awal, maklumat baru mengenai Cloverleaf membantu menjawab persoalan lama mengenai galaksi-galaksi terang pada zaman itu. Banyak galaksi yang jauh mempunyai lubang hitam yang sangat besar pada intinya, dan lubang hitam itu memberi kuasa kepada "mesin pusat" yang menghasilkan pancaran yang terang. Ahli astronomi tertanya-tanya secara khusus mengenai galaksi-galaksi jarak jauh yang memancarkan sejumlah besar cahaya inframerah, galaksi seperti Cloverleaf yang mempunyai lubang hitam dan mesin pusat.
“Apakah cahaya inframerah yang terang ini disebabkan oleh teras galaksi berkuasa lubang hitam atau oleh ledakan besar bintang? Itulah persoalannya. Sekarang kita tahu bahawa, dalam sekurang-kurangnya satu kes, banyak cahaya inframerah dihasilkan oleh pembentukan bintang yang sengit, ”kata Carilli.
Pembentukan bintang pesat, yang disebut starburst, dan lubang hitam keduanya menghasilkan cahaya inframerah terang di Cloverleaf. Ledakan bintang adalah peristiwa utama dalam pembentukan dan evolusi galaksi ini.
"Pengesanan HCN ini memberi kita jendela baru yang unik di mana kita dapat mengkaji pembentukan bintang di Alam Semesta awal," kata Carilli.
Observatorium Astronomi Radio Nasional adalah kemudahan Yayasan Sains Nasional, yang dikendalikan di bawah perjanjian kerjasama oleh Associated Universities, Inc.
Sumber Asal: Siaran Berita NRAO
