Perburuan eksoplanet yang berterusan telah menghasilkan pulangan yang sangat menarik dalam beberapa tahun kebelakangan. Semua diberitahu, misi Kepler telah menemui lebih dari 4000 calon sejak ia memulakan misinya pada bulan Mac 2009. Di tengah-tengah banyak "Super-Jupiters" dan pelbagai raksasa gas (yang merupakan sebahagian besar penemuan Kepler) para astronom sangat berminat eksoplanet yang menyerupai Bumi.
Dan sekarang, satu pasukan saintis antarabangsa telah meneliti katalog Kepler dalam usaha untuk menentukan berapa banyak planet ini yang sebenarnya "seperti Bumi". Kajian mereka, yang berjudul "Katalog Calon Exoplanet Zon Boleh Duduk Kepler" (yang akan diterbitkan tidak lama lagi di Astrofizik Jurnal), menerangkan bagaimana pasukan itu menemui 216 planet yang berada di darat dan berada di dalam "zon yang dapat dihuni" bintang induk mereka (HZ).
Pasukan antarabangsa terdiri daripada penyelidik dari NASA, Universiti Negeri San Francisco, Arizona State University, Caltech, University of Hawaii-Manoa, University of Bordeaux, Cornell University dan Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics. Setelah menghabiskan tiga tahun terakhir untuk melihat lebih dari 4000 penyertaan, mereka telah menentukan bahawa 20 calon paling menyerupai Bumi (iaitu kemungkinan dapat dihuni).
Seperti yang dijelaskan oleh Stephen Kane, profesor fizik dan astronomi bersekutu di Universiti San Fransisco dan pengarang utama kajian ini, dalam satu kenyataan baru-baru ini:
"Ini adalah katalog lengkap dari semua penemuan Kepler yang berada di zon tempat tinggal bintang tuan rumah mereka. Itu bererti kita dapat memusatkan perhatian pada planet-planet dalam makalah ini dan melakukan kajian lanjutan untuk mengetahui lebih banyak mengenai mereka, termasuk jika mereka memang dapat dihuni. "
Selain mengasingkan 216 planet daratan dari katalog Kepler, mereka juga merancang sistem empat kategori untuk menentukan mana yang paling mirip Bumi. Ini termasuk "Venus Terkini", di mana keadaannya seperti Venus (iaitu sangat panas); "Rumah hijau pelarian", di mana planet sedang mengalami pemanasan serius; "Rumah Hijau Maksimum", di mana planet berada dalam HZ bintang mereka; dan "Mars Terkini", di mana keadaan menghampiri Mars.
Dari ini, mereka menentukan bahawa dari calon Kepler, 20 memiliki radius kurang dari dua kali dari Bumi (iaitu pada ujung yang lebih kecil dari kategori Super-Earth) dan wujud dalam HZ bintang mereka. Dengan kata lain, dari semua planet yang terdapat di Alam Semesta tempatan kita, mereka dapat mengasingkan planet-planet di mana air cair dapat wujud di permukaan, dan graviti mungkin akan setanding dengan Bumi dan tidak menghancurkan!
Ini tentunya berita yang menggembirakan, kerana salah satu aspek yang paling penting dalam perburuan eksoplanet adalah mencari dunia yang dapat menyokong kehidupan. Secara semula jadi, mungkin terdengar sedikit antroposentrik atau naif untuk menganggap bahawa planet yang mempunyai keadaan yang serupa dengan kita akan menjadi tempat yang paling mungkin untuk muncul. Tetapi inilah yang dikenal sebagai pendekatan "buah gantung rendah", di mana para saintis mencari syarat yang mereka tahu boleh membawa kehidupan.
"Ada banyak calon planet di luar sana, dan ada jumlah waktu teleskop yang terbatas di mana kita dapat mempelajarinya," kata Kane. "Kajian ini merupakan tonggak yang sangat besar untuk menjawab persoalan utama tentang seberapa umum kehidupan di alam semesta dan seberapa umum planet seperti Bumi."
Profesor Kane terkenal sebagai salah satu "pemburu planet" terkemuka di dunia. Selain menemui beberapa ratus eksoplanet (menggunakan data yang diperoleh oleh misi Kepler), dia juga merupakan penyumbang kepada dua misi satelit yang akan datang - NASA Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) dan European Space Agency's Characterizing ExOPLanet Satellite (CHEOPS).
Pemburu eksoplanet generasi seterusnya ini akan memilih tempat yang ditinggalkan Kepler, dan kemungkinan besar akan mendapat manfaat daripada kajian baru-baru ini.
