Tahun ini menandakan 20ika ulang tahun 51 Peg b, eksoplanet pertama dikesan di sekitar bintang seperti Matahari. Dan walaupun jumlah pengesanan belaka sejak bertahun-tahun sejak kebelakangan ini, juga luar biasa betapa sedikitnya yang masih kita ketahui mengenai dunia asing ini, kecuali jarak dari bintang tuan rumah mereka, radius mereka, dan kadang-kadang massa mereka.
Tetapi kemampuan untuk membayangkan dunia ini secara langsung memberi peluang untuk mengubah semua itu. "Ini adalah puncak gunung es," kata Marshall Perrin dari Institut Sains Teleskop Angkasa dalam sidang media pada pertemuan Persatuan Astronomi Amerika awal hari ini. "Dalam jangka panjang, kami berpendapat bahawa pengimejan mungkin merupakan jalan terbaik untuk mencirikan planet berbatu di orbit seperti Bumi."
Perrin menyoroti dua hasil menarik dari Gemini Planet Imager (GPI), sebuah instrumen yang dirancang bukan hanya untuk mengatasi cahaya redup eksoplanet, tetapi juga menganalisis suhu dan komposisi atmosfera planet.
HR 8799
Sistem pertama yang diamati dengan GPI adalah sistem HR 8799 yang terkenal, bintang besar yang diorbit oleh empat planet, yang terletak sejauh 130 tahun cahaya. Sebelumnya, teleskop Keck telah mengukur atmosfer salah satu planet, HR 8799c, dalam enam jam waktu pemerhatian. Tetapi GPI mencocokkannya hanya dalam setengah jam waktu teleskop dan dalam cuaca yang kurang ideal juga. Oleh itu pasukan dengan cepat beralih ke kembar planet ini, HR 8799d.
"Apa yang kami dapati sangat mengejutkan kami," kata Perrin. "Kedua planet ini diketahui memiliki kecerahan yang sama dan warna jalur lebar yang sama. Tetapi melihat spektrum mereka, mereka sangat berbeza. "
Perrin dan rakannya berpendapat kemungkinan pelakunya adalah awan. Ada kemungkinan satu planet mempunyai penutup awan yang seragam, sedangkan planet lain mempunyai penutup awan yang lebih halus, yang memungkinkan para astronom melihat lebih jauh ke atmosfera. Namun, Perrin memberi amaran bahawa penjelasan ini masih dalam tafsiran.
"Fakta bahawa GPI dapat mengambil pengetahuan baru dari planet-planet ini pada pentauliahan pertama dalam jangka waktu yang singkat, dan dalam keadaan yang tidak dirancang untuk berfungsi, adalah bukti nyata bagaimana GPI revolusi akan bidang eksoplanet, ”kata ahli pasukan GPI, Patrick Ingraham dari Universiti Stanford dalam siaran berita.
HR 4796A
Pembentangan Perrin juga memperkenalkan perincian yang tidak pernah dilihat di cincin berdebu di sekitar bintang muda HR 4796A. GPI juga mempunyai kemampuan unik untuk mengesan cahaya terpolarisasi sahaja, yang memberi penerangan mengenai sifat fizikal yang berbeza.
Walaupun perinciannya cukup teknikal, "versi pendeknya adalah menggabungkan pola yang kita lihat dalam intensitas terpolarisasi dan intensiti total telah memaksa kita untuk memikirkan ini bukan sebagai cakera yang sangat meresap tetapi yang sebenarnya cukup padat sehingga sebahagiannya legap," kata Perrin.
Cakera mungkin serupa dengan salah satu cincin Saturnus.
"GPI kini bergerak ke fasa operasi penuh yang menarik," kata Perrin, mengakhiri ceramahnya. "Mudah-mudahan kita akan membuka banyak penemuan baru dalam beberapa tahun akan datang. Dan dalam jangka masa panjang, menggunakan teknologi ini dan menskalakannya ke teleskop 30 meter di masa depan, dan mungkin teleskop besar di angkasa, untuk terus melakukan pengimejan langsung dan mendorong ke arah rejim planet seperti Bumi. "
