Dunia astronomi menggemparkan pada musim gugur 2007 ketika Comet Holmes - komet yang biasa-biasa saja, komet run-of-the-mill - tiba-tiba menyala dan meletus. Koma gas dan habuknya mengembang jauh dari komet, meluas hingga jumlah yang lebih besar daripada Matahari. Ahli astronomi profesional dan amatur di seluruh dunia mengalihkan teleskop ke arah acara yang menakjubkan. Semua orang ingin tahu mengapa komet itu tiba-tiba meletup. Teleskop Angkasa Hubble mengamati komet itu, tetapi memberikan sedikit petunjuk. Dan sekarang, pemerhatian yang diambil dari komet setelah letupan oleh Teleskop Angkasa Spitzer NASA memperdalam misteri itu, menunjukkan pita berperilaku aneh di cangkang debu yang mengelilingi inti komet. Data juga memberikan gambaran yang jarang mengenai bahan yang dibebaskan dari dalam nukleus. "Data yang kami peroleh dari Spitzer tidak seperti apa yang biasanya kami lihat ketika melihat komet," kata Bill Reach dari Pusat Sains Spitzer NASA di Caltech.
Setiap enam tahun, komet 17P / Holmes menjauh dari Musytari dan menuju ke arah matahari, menempuh laluan yang sama biasanya tanpa kejadian. Namun, dua kali dalam 116 tahun terakhir, pada bulan November 1892 dan Oktober 2007, komet Holmes meletup ketika menghampiri tali pinggang asteroid, dan menyala satu juta kali semalam.
Dalam usaha memahami kejadian ganjil ini, para astronom menunjukkan Teleskop Angkasa Spitzer NASA di komet pada bulan November 2007 dan Mac 2008. Dengan menggunakan instrumen spektrograf inframerah Spitzer, Reach dan rakan-rakannya dapat memperoleh pandangan berharga mengenai komposisi dalaman pepejal Holmes . Seperti prisma yang menyebarkan cahaya tampak ke pelangi, spektrograf memecah cahaya inframerah dari komet ke bahagian komponennya, menunjukkan cap jari dari pelbagai bahan kimia.
Pada bulan November 2007, Reach melihat banyak debu silikat halus, atau biji-bijian yang dikristal lebih kecil daripada pasir, seperti permata yang dihancurkan. Dia menyatakan bahawa pemerhatian khusus ini menunjukkan bahan yang serupa dengan yang dilihat di sekitar komet lain di mana biji-bijian telah diperlakukan dengan ganas, termasuk misi Deep Impact NASA, yang menghancurkan sebuah proyektil menjadi komet Tempel 1; Misi Stardust NASA, yang menyapu zarah-zarah dari komet Wild 2 menjadi pengumpul dengan jarak 13.000 batu per jam (21.000 kilometer sejam), dan ledakan komet Hale-Bopp pada tahun 1995.
"Debu komet sangat sensitif, yang bermaksud bahawa biji-bijian sangat mudah dihancurkan," kata Reach. "Kami fikir silikat halus dihasilkan dalam kejadian ganas ini dengan pemusnahan zarah yang lebih besar yang berasal dari inti komet."
Ketika Spitzer melihat bahagian komet yang sama lagi pada bulan Mac 2008, habuk silikat yang halus itu hilang dan hanya terdapat zarah yang lebih besar. "Pemerhatian bulan Mac memberitahu kita bahawa terdapat jendela yang sangat kecil untuk mengkaji komposisi debu komet setelah peristiwa ganas seperti ledakan komet Holmes," kata Reach.
Comet Holmes bukan sahaja mempunyai komponen berdebu yang luar biasa, ia juga tidak kelihatan seperti komet biasa. Menurut Jeremie Vaubaillon, rakan sekerja Reach's di Caltech, gambar-gambar tersentak dari tanah sejurus selepas ledakan itu menunjukkan pita-pita di cangkang debu yang mengelilingi komet. Para saintis mengesyaki mereka dihasilkan selepas letupan oleh serpihan yang keluar dari inti komet.
Pada bulan November 2007, pita-pita itu menjauh dari matahari, yang tampak semula jadi kerana para saintis percaya bahawa radiasi dari matahari mendorong serpihan ini ke belakang. Namun, ketika Spitzer mengabadikan pita yang sama pada bulan Mac 2008, mereka terkejut ketika mendapati mereka masih menunjukkan arah yang sama seperti lima bulan sebelumnya, walaupun komet telah bergerak dan cahaya matahari tiba dari lokasi yang lain. "Kami tidak pernah melihat perkara seperti ini dalam komet sebelumnya. Bentuk memanjang masih perlu difahami sepenuhnya, ”kata Vaubaillon.
Dia menyatakan bahawa cengkerang di sekitar komet juga bertindak aneh. Bentuk cangkang tidak berubah seperti yang diharapkan dari November 2007 hingga Maret 2008. Vaubaillon mengatakan ini kerana butiran debu yang dilihat pada bulan Mac 2008 relatif besar, berukuran kira-kira satu milimeter, dan oleh itu lebih sukar dipindahkan.
"Jika cangkang itu terdiri dari butiran debu yang lebih kecil, itu akan berubah seiring perubahan arah matahari dengan waktu," kata Vaubaillon. "Gambar Spitzer ini sangat unik. Tidak ada teleskop lain yang melihat komet Holmes secara terperinci, lima bulan selepas letupan itu. "
"Seperti orang, semua komet sedikit berbeza. Kami telah mempelajari komet selama beratus-ratus tahun - 116 tahun untuk komet Holmes - tetapi masih tidak memahaminya, "kata Reach. "Namun, dengan pengamatan Spitzer dan data dari teleskop lain, kami semakin dekat."
Sumber: Siaran Akhbar Spitzer
