Dari kemunculan kehidupan kepada kepupusan besar-besaran, Bumi telah mengalami perubahan yang luar biasa dalam tahun-tahun 4.6 bilionnya. Dengan begitu banyak sejarah, bagaimanakah para penyelidik boleh menjejaki apa yang berlaku ketika?
Sistem yang banyak disahkan oleh para saintis adalah Skala Masa Geologi Antarabangsa (dibentangkan di sini dalam Carta Chronostratigraphic Antarabangsa), yang memecah masa geologi menjadi lima unit. Dari yang paling lama hingga yang paling singkat dan paling tepat, unit-unit itu adalah eon, zaman, zaman, masa dan usia.
Pelbagai peringkat masa geologi adalah "ditentukan oleh perubahan yang kelihatan dalam rekod fosil," menurut Jacquelyn Gill, profesor paleoekologi dan ekologi tumbuhan di University of Maine. Fosil adalah alat yang berguna dalam kerja temu janji ini untuk beberapa sebab. Untuk satu, kehidupan mungkin sekitar sekitar 90% daripada kewujudan bumi, jadi sejarah bumi dipadankan dengan sejarah kehidupan. Fosil juga berguna kerana perubahan rekod fosil mencerminkan perubahan dalam ekologi, iaitu hubungan antara makhluk hidup dan persekitarannya. Perubahan dalam ekologi bumi cenderung mencerminkan peristiwa utama dalam sejarah planet ini, kata Gill.
Satu masa penting dalam masa geologi adalah peralihan dari era Mesozoik ke era Cenozoik sekitar 65 juta tahun yang lalu. Perubahan itu didorong oleh kesan asteroid yang akhirnya membunuh dinosaur nonavian.
"Itu satu petang yang buruk yang mengambil masa untuk bermain sepenuhnya," kata Gill kepada Sains Live. Kesan hari yang buruk itu telah meresap sejak puluhan juta tahun sejak itu. Ia mengantar era sekarang dan membolehkan mamalia dan tumbuh-tumbuhan berbunga berkembang maju.
"Jika anda perjalanan masa, itulah apabila anda tahu anda berada di planet Bumi," kata Gill mengenai era awal Cenozoik, "sekurang-kurangnya sehingga beberapa mamalia pelik berlari."
Tetapi anda tidak perlu mendapatkan tangan anda pada mesin masa untuk menghargai magnitud perubahan antara Mesozoik dan Cenozoik. Kajian berhati-hati terhadap lapisan batu boleh mencukupi untuk membantu seorang penyelidik mengetahui umurnya. Sebagai contoh, impak yang dikreditkan dengan mengakhiri era Mesozoik dan memulakan era Cenozoic ditandai dengan lapisan yang mengandungi tahap iridium yang luar biasa tinggi, yang lebih biasa di meteor daripada di kerak Bumi.
Perubahan lain dalam nisbah mineral dan elemen boleh memberikan bukti sejarah bumi yang terlalu goyah. Sebagai contoh, sedikit lebih daripada 5 juta tahun yang lalu, aktiviti tektonik menutup Selat Gibraltar, akhirnya menyebabkan Laut Mediterranean mengecil dan kandungan mineralnya meningkat. Peristiwa ini berlaku semasa zaman Messinian dan menandakan berakhirnya zaman Miosen dan permulaan zaman Pliosen, kira-kira 5.3 juta tahun dahulu.
"Deposit garam dan gypsum kini dapat dilihat di banyak negara yang mengelilingi Mediterranean dan kini terdedah sebagai batu di atas paras laut moden," kerana aktiviti tektonik dalam berjuta-juta tahun sejak ia berlaku untuk kali terakhir, menurut Karl Wegmann, seorang profesor geologi bersekutu di North Carolina State University.
Kemajuan terkini dalam geokronologi, atau batasan batu, membolehkan ahli geologi mengukur kerosakan radioaktif dan "menetapkan umur mutlak yang sangat tepat untuk peristiwa geologi," kata Wegmann kepada Live Science melalui e-mel. Untuk melakukan ini, para ahli geokronologi menghitung umur batuan dengan membandingkan perkadaran isotop tertentu, atau elemen yang mempunyai bilangan neutron yang berbeza dalam nuklei mereka daripada biasa. Semua pendekatan ini bersesuaian seperti teka-teki untuk memberi penyelidik bahasa yang sama untuk membincangkan masa lalu yang jauh.
Skala masa geologi adalah alat saintifik, tetapi ia juga merupakan artifak sejarah. Berorientasikan mengukur sifat seperti kerosakan radioaktif boleh memberitahu para penyelidik apabila lapisan batu terbentuk, tetapi terpulang kepada para saintis, yang sering membina pekerjaan para terdahulu mereka, untuk memutuskan cara mengiris dan menjilat data ke dalam bingkai masa geologi. Salah satu soalan yang paling perdebatan dalam chronostratigraphy adalah bagaimana menentukan waktu kita sendiri.
"Holocene adalah sejenis zaman sewenang-wenang," kata Gill. Masa Holocene bermula kira-kira 12,000 tahun yang lalu apabila Bumi mula memanas selepas zaman ais terakhir. Tetapi menurut Gill, akhir zaman ais itu, walaupun ia bertepatan dengan peralihan ke zaman yang baru, bukanlah kepentingan geologi yang lebih besar daripada penghujung zaman es sebelum itu.
Malah pada hari ini, ahli sains masih menamakan tingkap baru masa, termasuk umur Chibanian, dinamakan sempena sebuah wilayah Jepun di mana sedimen yang menentukan umur ditemui. Banyak saintis dan lain-lain mendakwa bahawa kesan manusia baru-baru ini di planet merit pengisytiharan zaman baru, Anthropocene, manakala para ulama lain mengatakan Capitalocene lebih tepat menyampaikan sistem sosial yang sangat mempengaruhi planet ini sejak Revolusi Perindustrian.
Nota Editor: Kisah ini dikemaskinikan untuk membetulkan tajuk Karl Wegmann. Beliau adalah profesor bersekutu di North Carolina State University, bukan University of North Carolina.
