Walaupun Mars Rover Spirit tertidur, pandangan baru pada data lama dari salah satu instrumennya mengesahkan adanya sejumlah besar batuan kaya karbonat, yang bermaksud bahawa kawasan-kawasan di planet ini mungkin pernah mempunyai air. Instrumen Miniatur Thermal Emission Spectrometer, atau Mini-TES, di rover melihat singkapan batuan yang disebut "Comanche" pada tahun 2005, tetapi instrumen tersebut sebagian "dibutakan" oleh debu. Hanya apabila para saintis membuat penentukuran khas untuk menghilangkan kesan spektrum debu pada instrumen tersebut, data spektrum yang dinyatakan menunjukkan bukti untuk singkapan kaya karbonat di sebilangan bukit rendah di kawah Gusev di Marikh.
Spirit telah mengalami hibernasi kerana tahap daya yang rendah pada bulan-bulan musim sejuk yang sangat sejuk di Marikh. Dia terjebak di pasir yang longgar di wilayah Home Plate, dan pasukan rover tidak dapat mendapatkan panel surya dalam posisi yang baik untuk menyerap tenaga matahari.
”]
Lihat lebih banyak gambar Comanche, di bawah, milik Stu Atkinson.
Karbonat adalah petunjuk untuk keadaan pH yang neutral, dan mineral itu terbentuk dengan cepat di hadapan air dan atmosfera karbon dioksida. Sekiranya keadaan sesuai untuk batu karang yang terbentuk karbonat, air akan ada, dan dapat menciptakan lingkungan yang baik untuk kehidupan. Namun hingga kini, petunjuk geologi untuk kehadiran karbonat di permukaan Marikh jarang.
"Mini-TES dibersihkan beberapa bulan sebelum Spirit sampai di Comanche, dan kami tidak mempunyai cara yang baik untuk membetulkan kesan debu pada masa itu," kata Steve Ruff, saintis penyelidikan di Kemudahan Penerbangan Angkasa Mars Universiti Arizona. Ruff adalah salah satu pasukan saintis di atas kertas itu, yang penulis utama adalah Richard V. Morris dari Pusat Angkasa Johnson NASA di Houston. "Kami tahu ada sesuatu yang aneh tentang spektrum singkapan seperti yang dilihat oleh Mini-TES, tetapi tidak dapat mengatakan apa yang menyebabkannya."
Ruff mengatakan bahawa walaupun spektrometer Spirit Mössbauer menunjukkan bahawa karbonat mungkin, pasukan memerlukan lebih banyak bukti untuk diyakinkan. Ketika kaedah penentukuran untuk menghilangkan kesan spektrum debu menjadikan data itu tersedia, dan digabungkan dengan data kimia dari spektrometer ketiga, "spektrum Mini-TES meletakkan penemuan itu di atas," kata Ruff.
Para saintis telah mencari batu karbonat Mars selama beberapa dekad kerana mineral seperti itu sangat penting untuk memahami sejarah iklim awal Marikh dan persoalan berkaitan sama ada planet ini pernah hidup.
Sejumlah kecil mineral karbonat telah dikesan di Marikh sebelumnya, tetapi Ruff mengatakan data baru ini berbeza. "Kami melihat beberapa singkapan batu besar yang menembus tanah Columbia Hills," katanya. "Batu-batu itu kira-kira 25 peratus karbonat berat, sejauh ini jumlah tertinggi yang kita lihat di Marikh."
Mineral kaya dengan magnesium dan besi dan mungkin terbentuk lama dahulu oleh pemendakan dari perairan panas dan sisa dari magma yang tersisa yang mengalir melalui deposit karbonat yang terkubur.
Peluang Mars NASA yang lain, Opportunity, telah menemui banyak bukti untuk perubahan batu oleh air di Meridiani Planum, di seberang Mars dari Kawah Spirit Gusev. Tetapi air di Meridiani sangat berasid. Walaupun kehidupan dapat berkembang untuk terus hidup dalam keadaan berasid - seperti di beberapa geyser dan mata air panas Taman Negara Yellowstone - sebilangan saintis berpendapat bahawa ia boleh bermula dalam keadaan tersebut.
Lebih-lebih lagi, air berasid dengan cepat merosakkan mineral karbonat, seperti cuka melarutkan deposit air keras. Oleh itu, penemuan singkapan batuan karbonat menunjukkan bahawa air hidrotermal di Comanche cair, berkecuali kimia, dan banyak.
Walaupun tidak ada bukti seumur hidup, kata Ruff, keadaannya lebih baik untuknya.
Ruff menambah bahawa lebih banyak data lama dari Spirit dapat memberi petunjuk baru kepada masa lalu Mars. "Data Comanche telah tersedia untuk para saintis dan masyarakat selama sekitar empat tahun sekarang. Penemuan baru menunjukkan bahawa set data ini masih menyimpan penemuan yang berpotensi besar. "
Sumber: ASU
Lebih banyak gambar Comanche, yang diberikan oleh Stu Atkinson:
