Pasukan Penjelajah Inframerah Lebar Lapangan NASA mendapat kabar baik minggu ini apabila teleskop ruang angkasa mereka diluluskan untuk pembinaan. Tinjauan langit penuh ini akan menjumpai banyak bintang kerdil coklat yang sebelumnya tidak kelihatan - objek yang terlalu redup untuk dilihat dalam tinjauan sebelumnya. Ia juga mesti menemui beberapa galaksi terbesar dan paling bercahaya di Alam Semesta - beberapa galaksi mungkin berada lebih dari 11.5 bilion tahun cahaya. Kapal angkasa bernilai $ 300 juta itu dijangka dilancarkan pada tahun 2009.
Jurutera melancarkan lengan baju sebagai persiapan untuk membina teleskop yang akan menemui objek seperti bintang terdekat dan galaksi yang paling terang. NASA telah meluluskan permulaan pembinaan pada misi baru yang disebut Wide-field Infrared Survey Explorer, yang akan mengimbas seluruh langit dalam cahaya inframerah.
"Ada seluruh langit inframerah di luar sana yang penuh dengan kejutan," kata Dr Edward Wright, penyiasat utama misi di University of California, Los Angeles. "Dengan meninjau seluruh langit, kita pasti akan mencari objek baru dan tidak dijangka."
Misi yang dianggarkan bernilai $ 300 juta, Wide-field Infrared Survey Explorer, atau "Wise," telah dalam tahap perencanaan selama lapan tahun terakhir. Ia dijadualkan untuk melancarkan orbit Bumi pada akhir 2009. Ia akan menghabiskan tujuh bulan untuk mengumpulkan data.
Liputan langit yang begitu luas bermaksud misi akan mencari dan membuat katalog segala macam eksentrik cakerawala. Ini mungkin termasuk kerdil coklat, atau bintang yang gagal, yang lebih dekat dengan Bumi daripada Proxima Centauri, bintang terdekat selain matahari kita. Kerdil coklat adalah bola gas yang memulai hidup seperti bintang tetapi tidak mempunyai jisim untuk menyalakan api dalaman mereka dan menyala seperti bintang biasa. Namun, mereka menghasilkan cahaya inframerah hangat yang dapat dilihat oleh Bijaksana.
"Kurcaci coklat mengintai di sekitar kita," kata Dr Peter Eisenhardt, saintis projek untuk misi di Laboratorium Jet Propulsion NASA, Pasadena, Calif. "Kami percaya ada lebih banyak kerdil coklat daripada bintang-bintang di alam semesta yang berdekatan, tetapi kita masih ada ' Mereka menjumpai banyak dari mereka kerana mereka terlalu lemah dalam cahaya yang kelihatan.
Wright, Eisenhardt dan saintis lain baru-baru ini mengenal pasti kerdil coklat menggunakan Spitzer Space Telescope inframerah NASA. Bijaksana akan memperluas pencarian, dengan mengungkap kerdil coklat yang paling dekat dengan Bumi yang mungkin menjadikan sasaran ideal untuk misi memburu planet di masa depan. Penemuan Spitzer terkini menyokong anggapan bahawa planet mungkin mengorbit kerdil coklat.
Bijaksana juga mungkin menemui galaksi-galaksi yang paling bercahaya di alam semesta, beberapa yang jauh sehingga cahaya mereka memerlukan 11.5 bilion tahun untuk sampai ke Bumi. Galaksi di alam semesta yang jauh, atau awal, jauh lebih terang daripada galaksi Bima Sakti kita sendiri, tetapi debu yang diduga ada di objek ini menyekat banyak sinar ultraviolet dan cahaya yang dapat dilihat. Lapisan berdebu ini menyala pada panjang gelombang inframerah; bagaimanapun, galaksi hanya sedikit dan jauh, sehingga sukar dicari. Bijaksana akan menyisir seluruh langit untuk mencari mereka.
"Sukar untuk menemui galaksi yang paling bertenaga jika anda tidak tahu di mana mencarinya," kata Eisenhardt. "Kami akan melihat ke mana-mana."
Pengesan kapal angkasa akan lebih sensitif 500 kali ganda daripada misi tinjauan inframerah sebelumnya, yang disebut Satelit Astronomi Inframerah, usaha sama Eropah-NASA yang beroperasi pada tahun 1983.
JPL menguruskan misi Penjelajah Penyiasatan Inframerah Wide-field untuk Direktorat Misi Sains dan Program Penjelajah NASA. Program Explorer dikendalikan oleh Pusat Penerbangan Angkasa Goddard NASA, Greenbelt, MD. Instrumen cryogenic inframerah untuk Wise akan dirancang dan dibina oleh Laboratorium Dinamika Angkasa, Logan, Utah, dan kapal angkasa akan dibina oleh Ball Aerospace and Technologies Corporation di Operasi misi Boulder, Colo akan dilakukan di JPL, dan gambar akan diproses dan diedarkan di Pusat Pemrosesan dan Analisis Inframerah di Institut Teknologi California di Pasadena. Pusat Pendidikan Sains di University of California, Berkeley, Laboratorium Sains Angkasa, akan menguruskan program pendidikan Wise. JPL adalah bahagian dari California Institute of Technology di Pasadena.
Untuk maklumat lebih lanjut mengenai misi NASA Wise, kunjungi http://wise.ssl.berkeley.edu/. Untuk maklumat lebih lanjut mengenai program NASA dan agensi, lawati http://www.nasa.gov/home.
Sumber Asal: Siaran Berita NASA / JPL
