Kredit gambar: Hubble
Ahli astronomi telah melihat sejumlah kelompok bintang muda di sekitar galaksi elips yang sangat tua - ini mempertikaikan teori yang telah ditetapkan bahawa galaksi lama hanya mengandungi bintang-bintang yang lebih tua. Pasukan ini menggunakan Teleskop Angkasa Hubble dan Teleskop Sangat Besar ESO untuk mengambil serangkaian gambar galaksi NGC 4365, dan mereka dapat mengenal pasti kelompok bintang yang hanya berusia beberapa miliar tahun, sementara majoriti berusia lebih dari 12 miliar tahun . Mengapa galaksi mengandungi gabungan bintang muda dan tua masih menjadi misteri.
Menggabungkan data dari NASA / ESA Hubble Space Telescope dan ESO Very Large Telescope (VLT), sekumpulan ahli astronomi Eropah dan Amerika telah membuat penemuan besar. Mereka telah mengenal pasti sebilangan besar kelompok bintang 'muda', di galaksi elips lama.
Untuk pertama kalinya, telah mungkin untuk mengenal pasti beberapa tempoh pembentukan bintang yang berbeza di galaksi setua yang satu ini. Galaksi elips selalu dianggap telah mengalami satu periode pembentukan bintang awal dan selepas itu tidak mempunyai pembentukan bintang. Walau bagaimanapun, gabungan teleskop terbaik dan terbesar di ruang angkasa dan di darat kini telah menunjukkan dengan jelas bahawa terdapat lebih daripada sekadar memenuhi mata.
Adakah galaksi elips hanya mengandungi bintang lama?
Salah satu cabaran astronomi moden adalah memahami bagaimana galaksi - sistem bintang, gas dan habuk yang besar - terbentuk dan berkembang. Bilakah sebahagian besar bintang di Alam Semesta terbentuk? Adakah ini terjadi pada peringkat awal, dalam beberapa miliar tahun dari Big Bang? Adakah sebilangan besar bintang yang kita lihat sekarang terbentuk baru-baru ini?
Pertembungan spektakuler antara galaksi berlaku sepanjang masa, mencetuskan pembentukan ribuan atau bahkan berjuta-juta bintang. Namun, ketika melihat Alam Semesta secara keseluruhan, kebanyakan bintangnya terdapat di galaksi elips yang keseluruhan penampilannya sejauh ini menyebabkan kita percaya bahawa mereka, dan bintang mereka juga sudah tua.
Galaksi elips ini bersinar dengan cahaya kemerahan yang meresap dan biasanya dikaitkan dengan bintang yang berusia ribuan juta tahun. Namun, apakah campuran bintang yang mendasari penampilan orang tua ini? Mungkinkah sebilangan besar bintang yang jauh lebih muda 'bersembunyi' di antara yang lebih tua?
Pemerhatian terperinci dengan teleskop utama dunia kini memberi cahaya baru kepada persoalan utama mengenai tingkah laku beberapa blok bangunan utama Alam Semesta.
Paleonthologi kosmik
Untuk memecahkan 'koktel' bintang dalam galaksi elips ke dalam konstituennya yang berbeza, sepasukan ahli astronomi Eropah dan Amerika memerhatikan kelompok bintang besar di dalam dan sekitar galaksi berdekatan. Kluster “globular” ini, yang disebut kerana bentuknya, terdapat dalam jumlah besar di sekitar semua galaksi yang diperhatikan dan membentuk sejenis 'kerangka' di dalam galaksi inang mereka. ‘Tulang’ ini menerima kesan untuk setiap episod pembentukan bintang yang mereka lalui. Dengan membaca zaman kelompok-kelompok globular di galaksi, adalah mungkin untuk mengenal pasti zaman pembentukan bintang aktif di galaksi.
Membaca jejak dan menyimpulkan taburan usia kelompok globular, ahli astronomi dapat mendedahkan ketika banyak bintang di galaksi elips terbentuk. Ini mirip dengan cara ahli paleontologi menggunakan kerangka dinosaur untuk menyimpulkan maklumat mengenai era di mana mereka hidup.
Penemuan yang mengejutkan
Pasukan ini menggabungkan gambar sejumlah galaksi dari Hubble's Wide Field dan Planetary Camera 2 dengan gambar inframerah yang diperoleh dari instrumen ISAAC pelbagai mod pada teleskop VLT Antu 8.2m di Observatorium ESA Paranal (Chile). Yang mengejutkan mereka, mereka mendapati bahawa banyak gugus globular di salah satu galaksi ini, NGC 4365, anggota kumpulan galaksi Virgo yang besar, berusia hanya beberapa ribu juta tahun, jauh lebih muda daripada kebanyakan bintang lain di galaksi ini (kira-kira 12 ribu juta tahun).
Ahli astronomi dapat mengenal pasti tiga kumpulan utama kelompok bintang. Terdapat sebilangan besar kumpulan bintang bintang miskin logam, beberapa kumpulan bintang tua tetapi kaya logam dan sekarang, dilihat untuk pertama kalinya, populasi kelompok dengan bintang muda dan kaya logam.
Hasil ini telah disahkan sepenuhnya oleh pemerhatian spektroskopi yang dibuat dengan teleskop gergasi lain di dunia, Keck sepanjang 10 meter di Hawaii.
"Sangat gembira melihat dua projek dibiayai sepenuhnya atau sebahagiannya oleh Eropah - VLT dan Hubble - bekerja bersama untuk menghasilkan hasil saintifik yang penting", kata Piero Benvenuti, Saintis Projek Hubble ESA. "Sinergi antara teleskop darat dan luar angkasa yang paling maju terus membuktikan keberkesanannya, membuka jalan kepada penemuan baru yang mengagumkan yang tidak mungkin dapat dilakukan."
Penemuan gugusan globular muda di galaksi lama sangat mengejutkan kerana bintang-bintang di galaksi elips raksasa itu hingga kini dipercayai terbentuk dalam satu masa awal sejarah Alam Semesta. Sekarang jelas bahawa beberapa galaksi mungkin menyembunyikan hakikat sebenarnya dan memang telah mengalami masa-masa pembentukan bintang utama yang lebih baru.
Sumber Asal: Siaran Berita ESA
