Kembali pada tahun 2000, para astronom menemui planet berukuran Musytari yang mengorbit bintang Epsilon Eridani yang berdekatan. Tetapi menarik penemuan baru dari sistem Epsilon Eridani menyiratkan bahawa ia boleh menjadi kembar muda untuk sistem suria kita sendiri. Ia mempunyai dua tali pinggang asteroid berbatu dan cincin es luar, menjadikannya sistem cincin tiga. Tali pinggang asteroid dalam kelihatan sangat mirip dengan tali pinggang sistem suria kita, sementara tali pinggang asteroid luar memegang bahan 20 kali lebih banyak. Semua bahan ini menunjukkan bahawa planet-planet yang tidak kelihatan tersembunyi, membentuk cincin. Tetapi jika tamadun lain mungkin berkembang di rantau ini, mari kita berharap mereka lebih seperti Spock daripada kembar jahat Kirk….
Epsilon Eridani adalah bintang kesembilan terdekat dengan Matahari. Ia sedikit lebih kecil dan lebih sejuk daripada Matahari kita sendiri, dan terletak kira-kira 10.5 tahun cahaya dari Bumi di buruj Eridanus. Epsilon Eridani dapat dilihat oleh mata tanpa bantuan, dan lebih muda dari Matahari, dengan usia sekitar 850 juta tahun.
Ahli astronomi mengatakan Epsilon Eridani dan sistem planetnya menunjukkan persamaan yang luar biasa dengan sistem suria kita pada usia yang sebanding.
"Mempelajari Epsilon Eridani adalah seperti memiliki mesin waktu untuk melihat sistem suria kita ketika masih muda," kata ahli astronomi Smithsonian Massimo Marengo. Dana Backman dari SETI Institute bersetuju, mengatakan, "Sistem ini mungkin mirip seperti yang kita lakukan ketika kehidupan mula-mula berakar di Bumi." Kertas kedua ahli astronomi itu akan muncul dalam edisi 10 Januari The Astrophysical Journal.
Seperti yang ditunjukkan oleh gambar di atas, kedua sistem ini disusun secara serupa, dan kedua-dua asteroid tuan rumah (coklat), komet (biru) dan planet (titik putih). Tali pinggang asteroid dalaman Epsilon Eridani terletak pada kedudukan yang hampir sama dengan kedudukan kita, kira-kira tiga unit astronomi dari bintangnya (satu unit astronomi adalah jarak antara Bumi dan matahari.) Tali pinggang sistem kedua yang lebih padat terletak di tempat yang sama di mana Uranus mengorbit di sistem suria kita, atau 20 unit astronomi dari bintang. Epsilon Eridani dianggap mempunyai planet yang mengorbit di dekat pinggir dua tali pinggangnya. Dunia rumah seperti "Vulcan" dikenal pasti pada tahun 2000 melalui teknik kecepatan radial. Planet kedua yang mengorbit berhampiran pinggir tali pinggang asteroid luar pada 20 unit astronomi disimpulkan ketika Spitzer menemui tali pinggang tersebut. Planet ketiga mungkin mengorbit di Epsilon Eridani di pinggir dalaman cincin komet terluarnya, yang terletak di antara 35 dan 90 unit astronomi. Planet ini pertama kali diisyaratkan pada tahun 1998 disebabkan oleh kekenyangan di cincin komet.
Ketika Matahari berusia 850 juta tahun, ahli teori mengira bahawa Sabuk Kuiper kita kelihatan sama seperti yang dilakukan oleh Epsilon Eridani. Sejak itu, sebahagian besar bahan Kuiper Belt dihanyutkan, beberapa dilemparkan keluar dari sistem suria dan ada yang terkena jatuh ke dalam planet dalam peristiwa yang disebut Pemboman Berat Akhir. (Bulan menunjukkan bukti Pengeboman Berat Akhir - kawah raksasa yang membentuk lautan lunar yang disebut kuda betina.) Ada kemungkinan Epsilon Eridani akan menjalani pembukaan dramatik yang serupa di masa depan.
"Epsilon Eridani mirip dengan sistem suria muda, jadi dapat dibayangkan akan berkembang sama," kata Marengo.
Data Spitzer menunjukkan jurang antara masing-masing tiga cincin di sekitar Epsilon Eridani. Jurang seperti itu paling baik dijelaskan dengan adanya planet yang secara beransur-ansur membentuk cincin, sama seperti bulan Saturnus yang menahan cincinnya.
"Planet adalah cara termudah untuk menjelaskan apa yang kita lihat," kata Marengo.
Kajian masa depan dapat mengesan dunia yang sekarang ini tidak dapat dilihat, serta planet daratan yang mungkin mengorbit di dalam tali pinggang asteroid paling dalam.
Sumber: Harvard Smithsonia CfA
