Kredit gambar: ESA
Komet Agensi Angkasa Eropah yang mengejar kapal angkasa, Rosetta, sedang bersiap untuk perjalanan ke angkasa lepas? lagi. Kapal angkasa akan memetakan permukaan komet dengan terperinci dan kemudian mendarat di permukaan dan memberikan gambar beresolusi tinggi dari "tanah".
Pengejar komet ESA akan segera menuju ke sasaran baru, yang dikenali sebagai 67P / Churyumov-Gerasimenko, tetapi pasukan misi yakin bahawa bonanza ilmiah yang kaya menanti ketika Rosetta tiba di tempat tujuannya pada musim panas 2014.
Satu tahun yang lalu, para saintis di seluruh dunia dengan sabar menunggu permulaan perjalanan bersejarah Rosetta untuk mengorbit dan mendarat di komet kecil bernama 46P / Wirtanen. Kemudian, setelah terjadi kecelakaan dengan kenderaan pelancaran Ariane 5, pengembaraan kapal angkasa ditangguhkan dan perancang misi mula mencari komet lain yang berada dalam jangkauan Rosetta.
Berikutan analisis yang teliti mengenai objek yang ada dan kekangan pelancaran yang berkaitan untuk setiap pilihan, Jawatankuasa Program Sains ESA akhirnya menerima cadangan untuk menghantar Rosetta kepada penceroboh berkala lain ke dalam Sistem Suria dalaman, komet Churyumov-Gerasimenko.
Di bawah rancangan penerbangan yang disemak semula, kapal angkasa yang tahan lasak kini akan membuat satu flyby Mars dan tiga flybys of Earth dalam perjalanan ke komet. Perjalanan litar ini akan membolehkan Rosetta melakukan dua lawatan ke tali pinggang asteroid utama sebelum bertemu dengan gunung es kosmik yang bergerak pantas.
Pada masa ini, jumlah sains yang dapat dilakukan selama 10 tahun perjalanan ke komet Churyumov-Gerasimenko masih belum dapat dipastikan. Beberapa pemerhatian saintifik terhadap Planet Merah mungkin dilakukan semasa pertemuan di Marikh, dan kemungkinan ada sekurang-kurangnya satu peluang untuk mempelajari asteroid tali pinggang utama pada jarak dekat. Sejumlah calon yang mungkin telah dikenal pasti, tetapi pemilihan terakhir akan dibuat setelah dilancarkan, setelah pasukan misi menentukan berapa banyak bahan bakar yang ada di kapal angkasa.
Walau bagaimanapun, fasa yang paling menarik dari 11 tahun pengembaraan Rosetta akan datang apabila ia memasuki orbit sekitar Churyumov-Gerasimenko pada bulan Ogos 2014. Dari ketinggian hanya beberapa kilometer, kameranya akan dapat memetakan seluruh permukaan pockmark nukleus berais pada resolusi tinggi dan mencari lokasi pendaratan yang sesuai.
Setelah permukaan inti komet dikaji secara terperinci dan lokasi pendaratan yang selamat dipilih, pendaratan Rosetta akan terpisah dari orbit dan perlahan-lahan turun ke permukaan yang masih asli. Sekiranya semuanya berjalan sesuai dengan rencana, pendarat akan berlabuh di kerak es dan memulakan tinjauan terperinci di sekitarnya.
Selama beberapa minggu, harta karun data dari sembilan instrumen pendarat akan dikirim kembali ke Bumi melalui pengorbit Rosetta. Semasa perjalanan bersejarahnya, pendarat akan mengembalikan gambar jarak dekat inti komet, mengebor ke kerak organik gelap, dan mengambil sampel es dan gas purba. Malah struktur dalaman bola salji kotor akan disiasat sebagai isyarat radio dari orbit melewati nukleus ke pendarat dan kembali lagi. Bagi para saintis, ini? Kebenaran tanah? data akan memberikan pengesahan yang tidak ternilai dari pemerhatian jarak jauh yang dihantar kembali oleh pengorbit sebagai skimnya di atas permukaan beralun dunia es kecil.
Sementara itu, pengorbit akan terus memantau perubahan dramatik dalam nukleus yang berlaku semasa terjun ke arah Sistem Suria dalam. Dalam jangka masa kira-kira 18 bulan, 11 eksperimen pada pengorbit Rosetta akan meneliti setiap aspek tingkah laku komet semasa terjun ke arah Sistem Suria dalam.
Oleh kerana Churyumov-Gerasimenko biasanya menjadi lebih aktif daripada Wirtanen ketika mendekati Matahari, para saintis berharap dapat memerhatikan pada waktu dekat untuk pertama kalinya transformasi komet yang luar biasa dari gunung es yang tenang menjadi dunia pergolakan. Khususnya, ketika esnya menyala, jet terang akan muncul, mengeluarkan gas dan debu ke angkasa untuk membuat koma dan ekor khas yang membentang jarak jauh ke arah anti-matahari.
Walaupun sifatnya lebih aktif secara amnya, persekitaran debu yang dekat dengan komet mungkin sedikit lebih berbahaya bagi kapal angkasa daripada yang terdapat di sekitar komet Wirtanen. Jarak perihelion Churyumov-Gerasimenko yang lebih besar bermaksud bahawa nukleusnya dipanaskan kurang kuat oleh Matahari, sehingga menghadkan pengeluaran habuk yang penuh dengan gas yang dapat mengancam pengorbit.
Menurut saintis projek Rosetta ESA, Gerhard Schwehm, ini adalah masa yang menggembirakan bagi semua orang yang berkenaan.
"Pemerhatian darat telah menunjukkan bahawa komet menjadi aktif sekitar 3 AU (sekitar 450 juta km dari Matahari)," katanya. "Kami melihat banyak jet dan aktiviti permukaan dengan struktur yang cukup dalam keadaan koma."
Oleh kerana Churyumov-Gerasimenko hanya membuat beberapa jalan melalui Sistem Suria dalaman, ia masih merupakan komet aktif yang cukup segar, yang menghasilkan banyak gas dan debu. Dengan terbang bersebelahan selama lebih dari satu tahun, kita akan dapat menyaksikan perubahan dramatik yang berlaku ketika ia dihangatkan oleh Matahari. Ia juga akan menarik untuk melihat bagaimana aktiviti itu hilang setelah melewati perihelion dan memulakan bahagian luar orbitnya.?
"Bekerja secara serentak, pendarat dan pengorbit akan merevolusikan pemahaman kita tentang komet," kata Schwehm. "Mereka akan membawa kepada penemuan yang menakjubkan mengenai blok bangunan paling primitif dari Sistem Suria."
Khususnya, banjir data yang sangat besar yang dikembalikan semasa pelayaran Rosetta yang luar biasa akan memberikan gambaran baru mengenai misteri asas seperti pembentukan lautan Bumi dan asal usul kehidupan.
Bahkan dapat membantu umat manusia untuk bertahan dalam jangka masa panjang. Dengan mengubah pemahaman kita tentang pengembara sejuk Sistem Suria, Rosetta akan memberi kita gambaran penting tentang bagaimana bertindak balas sekiranya kita menemui komet dalam perjalanan bertembung dengan Bumi.
Pengembaraan unik Rosetta akan berakhir pada bulan Disember 2015, enam bulan selepas komet melewati perihelion dan memulakan pengundurannya ke wilayah-wilayah Musytari yang lebih sejuk. Setelah kisah dramatis yang berlangsung hampir 12 tahun, tirai akan jatuh pada misi ilmiah paling bercita-cita tinggi yang pernah dilancarkan oleh Eropah.
Tetapi, bagi para saintis, kerja baru akan bermula.
Sumber Asal: Siaran Berita ESA
