Minggu lalu (pada hari Khamis 30 Mac), dua anak kapal Ekspedisi 50 melakukan jalan angkasa penting di bahagian luar Stesen Angkasa Antarabangsa. Selama tujuh jam di mana mereka melakukan aktiviti ekstravehikular ini (EVA), angkasawan menyambung semula kabel dan sambungan elektrik pada Adaptor Mating Bertekanan baru (PMA-3) dan memasang empat perisai perlindungan termal baru pada modul Ketenangan.
Perisai ini diperlukan untuk menutup port yang dibiarkan terdedah ketika (awal minggu) PMA-3 dikeluarkan dan dipasang secara robotik pada modul Harmony. Dalam perjalanan EVA, dua angkasawan - Komander Shane Kimbrough dan Jurutera Penerbangan Peggy Whitson - terpaksa melakukan pekerjaan penambahbaikan yang tidak dapat diselesaikan apabila salah satu perisai tiba-tiba terlepas.
Walaupun barang-barang yang terbang ke angkasa tidak sepenuhnya luar biasa, pada kesempatan ini, ada kekhawatiran memandangkan ukuran dan berat objek. Perisai ini berukuran kira-kira 1.5 meter dengan 0.6 meter (5 kaki dengan 2 kaki) dan setebal 5 sentimeter (2 inci). Beratnya sedikit lebih dari 8 kg (18 lbs), yang akan menjadikannya bahaya benturan serius memandangkan halaju relatif serpihan orbit (28,000 km / j).
Setelah terlepas, perisai yang dibungkus dengan cepat melayang dan kelihatan di kejauhan sebagai titik putih. Sebagai tindak balas, sebuah pasukan dari Pusat Kawalan Misi di Johnson Space Center NASA mula memantau perisai ketika ia melayang. Pada masa yang sama, mereka mulai mengerjakan rancangan kontinjensi untuk mengganti pelindung, dan menasihati para angkasawan untuk selesai menutup pelabuhan dengan penutup PMA-3 yang dilepaskan Whitson pada awal hari itu.
Rancangan ini berjaya, dan penutup berjaya dipasang, memberikan perlindungan haba, mikrometeoroid dan serpihan orbital untuk pelabuhan. Kimbrough dan Whitson menyelesaikan EVA mereka pada 2:33 pm EDT, setelah berjaya memasang baki perisai di port mekanisme berlabuh. Beberapa jam setelah dibuka, Mission Control juga menetapkan bahawa perisai itu tidak menimbulkan risiko kepada ISS dan akhirnya akan terbakar di atmosfer Bumi.
Sebelum mengakhiri jalan angkasa mereka, Kimbrough dan Whitson juga memasang apa yang telah dijuluki "cummerbund" di sekitar pangkal adaptor PMA-3. Pelindung kain ini - yang juga memberikan perlindungan mikrometeorit - dinamakan begitu kerana sesuai dengan penyesuai dengan cara yang serupa dengan bagaimana cummerbund tuxedo melekat di pinggang seseorang.
Kemuncak lain dari spacewalk ini adalah hakikat bahawa Peggy Whitson menetapkan dua rekod baru dengan EVA terbaru ini. Selain membuat catatan untuk jalan angkasa paling banyak oleh angkasawan wanita (lapan), dia juga menetapkan rekod untuk paling banyak masa yang dihabiskan untuk berjalan kaki angkasa - lebih dari 53 jam - oleh angkasawan wanita. Angkasawan berusia 57 tahun kini berada di kedudukan kelima dalam senarai perjalanan angkasa sepanjang masa oleh mana-mana angkasawan.
Selain itu, Ekspedisi 50 adalah misi ketiga Whitson ke ISS, dan dia telah menghabiskan 500 hari di angkasa - juga merupakan rekod bagi mana-mana angkasawan wanita. Dia tiba di ISS dengan kapal Soyuz MS-03 - bersama jurutera penerbangan ESA Thomas Pesquet dan jurutera penerbangan Roscosmos Oleg Novitskiy - dan dijadualkan kembali ke Bumi pada bulan Jun (walaupun dia mungkin akan tinggal di sana hingga September).
Tempat teratas untuk masa yang paling banyak terkumpul dalam perjalanan angkasa kini dipegang oleh angkasawan Rusia Anatoly Solovyev, yang telah mengambil bahagian dalam 16 jalan angkasa untuk 82 jam yang dihabiskan di EVA. Dan secara keseluruhan, penjelajah angkasa kini telah menghabiskan 1.243 jam dan 42 minit melakukan 199 jalan angkasa untuk menyokong pemasangan dan penyelenggaraan ISS.
Ketika menjadi angkasawan, salah satu syarat terpenting adalah fleksibiliti - kemampuan untuk menyesuaikan diri dengan situasi yang tidak dijangka dan mencari penyelesaian dengan cepat. Crew 50 dan Mission Control tentu menunjukkan bahawa minggu ini, mengekalkan tradisi yang membawa angkasawan Apollo 13 kembali ke Bumi dengan selamat dan telah menjadikan ISS berjalan selama hampir dua dekad.
