Ahli astronomi biasanya mengutuk dan menggoyangkan kepalannya di awan kerana mengaburkan langit dan merosakkan pemerhatian mereka. Namun pada bulan ini, kita memasuki musim ketika, setelah gelap, kerudung awan tipis tampak bersinar dengan cahaya biru yang menakutkan dan dinanti-nantikan dan ditunggu-tunggu.
Awan mesospherik kutub, noktilucen atau awan bersinar malam (NLC) terbentuk di pinggir ruang, antara 76 dan 85 kilometer di atmosfer gersang, di mana terdapat seratus juta jumlah kelembapan yang terdapat di udara di Gurun Sahara! Di sini suhu boleh turun di bawah -100 darjah Celsius, jadi wap air sedikit yang ada membeku secara langsung atau terbentuk pada zarah-zarah debu dari mikrometeor atau letusan gunung berapi.
Selama bulan-bulan musim panas, ketika Matahari tetap dekat dengan cakrawala, sinarnya menerangi lapisan-lapisan kristal ais ini, menghasilkan jaringan filamen pijar yang halus. Mereka muncul, di hemisfera Utara, dari pertengahan Mei hingga pertengahan Ogos (pertengahan November hingga pertengahan Februari di Selatan) di garis lintang antara 50º dan 70º, ketika Matahari berada 6 hingga 16 darjah di bawah ufuk. Cari mereka rendah di langit Barat Laut dari satu jam selepas matahari terbenam, atau rendah di Timur Laut sebelum subuh.
Mereka pertama kali diperhatikan pada tahun 1885, dua tahun setelah letusan Krakatoa ketika orang-orang terbiasa melihat matahari terbenam yang menakjubkan dan awan-awan yang bercahaya dianggap dihasilkan oleh abu dari gunung berapi di atmosfer kita. Akhirnya abu itu hilang, tetapi awan tetap ada. Sebenarnya sepanjang abad ke-20 awan tidak berpenyakit berlaku lebih kerap dan di kawasan yang lebih luas, serta menjadi lebih cerah, mungkin disebabkan oleh perubahan iklim kerana peningkatan gas rumah hijau menyejukkan mesosfera. Awan juga bervariasi dengan kitaran matahari, kerana sinaran ultraviolet dari Matahari membelah molekul air dan awan berkurang dalam kecerahan selama maksimum matahari. Perubahan kecerahan sepertinya mengikuti turun naik radiasi matahari tetapi kira-kira setahun kemudian, walaupun tidak ada yang tahu alasan penangguhan masa ini.
Awan telah ditemukan sangat reflektif terhadap radar, mungkin disebabkan oleh atom natrium dan besi, yang dilucutkan dari mikrometeor, membentuk lapisan logam tipis pada butiran ais. Pada tahun 2006 Mars Express menemui awan serupa, terbentuk dari karbon dioksida sejauh 100 kilometer di atmosfer Mars, yang juga hanya diperhatikan ketika Matahari berada di bawah cakrawala. Pada tahun 2009 Charged Aerosol Release Experiment (CARE) mencipta awan noctilucent buatan menggunakan ekzos roket yang diperhatikan selama beberapa minggu. Pada bulan Julai 2008, kru kapal ISS disuguhi paparan awan tanpa cahaya di Mongolia dan dapat menangkap gambar di atas.
Oleh itu, sepanjang bulan-bulan musim panas, perhatikan cakrawala utara setelah gelap untuk berpeluang menangkap awan yang indah dan luar biasa ini.
Dapatkan maklumat lanjut di NLC
