Dalam beberapa tahun kebelakangan ini, NASA sibuk mengembangkan teknologi dan komponen yang akan membolehkan angkasawan kembali ke Bulan dan menjalankan misi pertama ke Marikh. Ini termasuk Space Launch System (SLS), yang akan menjadi roket paling kuat sejak Saturn V (yang membawa angkasawan Apollo ke Bulan), dan Orion Multi-Purpose Crew Vehicle (MPCV).
Sejak beberapa bulan kebelakangan ini, jurutera di Kemudahan Perhimpunan Michoud berhampiran New Orleans selesai menyatukan struktur kapsul (alias kapal tekanan) Orion yang akan menjalankan Eksplorasi Misi-2 (EM-2). Minggu lalu, pada hari Jumaat, 24 Ogos, kapal tekanan ini bergabung dengan kapsul Orion yang akan menjalankan Eksplorasi Misi-1 (EM-1) di Pusat Angkasa Kennedy di Florida untuk memulakan proses pemasangan terakhir.
Eksplorasi Misi-1, yang dijadualkan berlangsung pada tahun 2020, akan terdiri daripada kapsul Orion yang belum dilancarkan yang dihantar ke orbit mengelilingi Bulan dan kemudian kembali ke Bumi. Menggunakan graviti bulan untuk mendapatkan kelajuan dan mendorongnya sejauh 70.000 km di luar Bulan - dan hampir setengah juta km dari Bumi - misi ini akan menghantar kapal angkasa lebih jauh ke Sistem Suria daripada sebelumnya.
Eksplorasi Misi-2 (EM-2), yang dijadualkan dilancarkan pada tahun 2023 di atas SLS yang baru dibina, akan membawa angkasawan di luar Bulan sebelum kembali ke Bumi. Ini akan menjadi kali pertama NASA melancarkan misi berawak di luar Low-Earth Orbit (LEO) dan akan menjadi batu loncatan utama untuk menghantar angkasawan kembali ke Bulan (untuk pertama kalinya sejak 1972) dan lebih dalam ke Sistem Suria.
Setelah menyelesaikan pembinaan di Michoud, kapal tekanan yang akan melakukan EM-2 dimasukkan ke dalam Crew Module Transportation Fixture - yang memastikan modul, kapsul dan kapal angkasa yang baru dipasang selamat semasa pengangkutan - dan kemudian diturunkan ke treler separuh berat kerana hampir Perjalanan sejauh 1130 km (700 mi) dari New Orleans ke Pusat Angkasa Kennedy.
Seperti kata Mike Hawes, naib presiden dan pengurus program Lockheed Martin untuk Orion, dalam kenyataan media syarikat baru-baru ini:
"Senang melihat kapsul EM-2 tiba ketika kami menyelesaikan pemasangan terakhir modul kru EM-1. Kami telah belajar banyak membina kapal tekanan dan kapal angkasa sebelumnya dan kapal angkasa EM-2 akan menjadi kapal yang paling berkemampuan, menjimatkan dan efisien yang kami bina. "
Kapal tekanan Orion, yang merupakan struktur utama kenderaan yang akan menahan suasana bertekanan bagi para angkasawan, terdiri dari tujuh kepingan aluminium besar yang dikimpal bersama menggunakan proses canggih yang disebut kimpalan pengaduk geseran. Proses ini menghasilkan ikatan yang sangat kuat dengan mengubah logam menjadi keadaan seperti plastik, kemudian menggunakan alat pin berputar untuk menjalin ikatan antara dua komponen logam.
Ini membantu memastikan struktur kapal angkasa Orion kuat, ringan dan kedap udara, sesuatu yang penting untuk kapal angkasa generasi akan datang. Dan walaupun ini bermaksud bahawa proses pembinaan dan pemasangan Orion telah lama berjalan, perawatan ekstra yang diambil NASA untuk menyiapkan kapsul mereka akan memastikan bahawa mereka dapat menjaga astronot mereka selamat dan menahan persekitaran ruang dalam yang keras.
Seperti yang dijelaskan oleh Matt Wallo, pengurus kanan Lockheed Martin Orion Production di Michoud:
"Kita semua berhati-hati dengan pembangunan dan pemasangan ini, mengetahui bahawa kapal angkasa ini akan membawa angkasawan kembali ke Bulan untuk pertama kalinya dalam empat dekad. Sungguh mengagumkan apabila, tidak lama kemudian, kru akan menyaksikan matahari terbit di ufuk bulan melalui tingkap kapal tekanan ini. Kami semua dengan rendah hati dan bangga dapat menjalankan tugas kami untuk masa depan penerokaan. "
Kapsul EM-2 kini berada di Bangunan Operasi dan Pemeriksaan Neil Armstrong, di mana juruteknik dari Lockheed Martin akan segera memulakan pemasangan dan penyatuan pada modul kru EM-2. Ini akan melibatkan pengukuhan modul kru menjadi alat penjajaran ketepatan, di mana juruteknik akan mula melekatkan komponen struktur utama ke bahagian luar modul.
Terdiri daripada beberapa bahagian aluminium dan beberapa titanium, komponen ini akan memberikan kekuatan struktur pada bejana tekanan dan memberikan bentuk ruang kerucut kapal angkasa. Sebagai Kent Beringer, peneraju EM-2 dengan Operasi Pengeluaran Orion di Kennedy, berkata:
"Flying Orion pada roket SLS baru kami merupakan permulaan era baru dalam penerokaan angkasa lepas. Kapal angkasa Orion dan SLS ini akan membawa manusia lebih jauh ke sistem suria daripada sebelumnya. Ia tidak menjadi lebih baik daripada ini. "
Dengan misi berpasangan ke Bulan dan misi akhirnya ke Marikh, dekad-dekad yang akan datang pasti menjadi masa yang menggembirakan bagi NASA. Ia akan menyaksikan pemulihan keupayaan pelancaran domestik, misi di luar LEO dan kembalinya ke permukaan bulan, dan misi pertama ke badan di luar sistem Bumi-Bulan. Dengan ESA, Roscosmos dan agensi ruang angkasa lain juga merancang misi lunar mereka sendiri, pasti tidak akan ada kegembiraan!
