Dari lebih daripada 600,000 asteroid yang dikenali di Sistem Suria kita, hampir 10 000 dikenali sebagai Objek Dekat Bumi (NEO). Ini adalah asteroid atau komet yang orbitnya mendekatkannya dengan Bumi, dan yang berpotensi bertembung dengan kita pada suatu masa nanti. Oleh itu, pemantauan objek-objek ini adalah bahagian penting dari usaha berterusan NASA di luar angkasa. Salah satu misi tersebut ialah NASA Near-Earth Object Wide-field Survey Explorer (NEOWISE), yang telah aktif sejak Disember 2013.
Dan sekarang, setelah dua tahun belajar, maklumat yang dikumpulkan oleh misi itu disampaikan kepada umum. Ini termasuk, terakhir, data tinjauan NEOWISE tahun kedua, yang merangkumi 72 objek yang tidak diketahui sebelumnya yang mengorbit dekat planet kita. Dari jumlah tersebut, lapan diklasifikasikan sebagai asteroid berpotensi berbahaya (PHA), berdasarkan ukurannya dan seberapa dekat orbit mereka mendekati Bumi.
Mula dilancarkan pada tahun 2009 sebagai Wide-field Survey Explorer (WISE), kapal angkasa itu bergantung pada teleskop inframerahnya untuk mencari kelompok bintang dan asteroid tali pinggang yang sebelumnya tidak dapat dikesan. Pada bulan Februari 2011, misi berakhir dan kapal angkasa dimasukkan ke dalam hibernasi. Pada bulan Disember 2013, ia diaktifkan semula untuk tujuan tinjauan Objek-objek Dekat Bumi (iaitu komet dan asteroid) untuk sepanjang hayat perkhidmatannya.
Misi ini bukan sahaja melibatkan pengimbasan NEO pada panjang gelombang inframerah, tetapi juga mencirikan asteroid dan komet yang diketahui sebelumnya untuk memberikan maklumat mengenai ukuran dan komposisi mereka. James Bauer, wakil penyelidik utama misi, menjelaskan operasi NEOWISE kepada Space Magazine melalui e-mel:
“NEOWISE mengesan asteroid dan komet, keduanya dekat dengan Bumi dan lebih jauh, di Sabuk Utama asteroid misalnya, menggunakan cahaya inframerah. Oleh kerana kita melihat inframerah termal, bahagian spektrum di mana badan sistem suria kecil ini memancarkan semula cahaya yang mereka serap pada panjang gelombang yang lain, kita dapat mengesan beberapa yang paling gelap dengan lebih mudah daripada pemerhatian darat, yang kelihatan pada cahaya yang dipantulkan dari Matahari. Kami juga dapat memperoleh idea yang lebih baik mengenai ukurannya, berdasarkan berapa banyak cahaya inframerah yang dipancarkannya semula. Dengan cara ini kita mengesan dan mencirikan Objek-objek Bumi Dekat yang mungkin ingin kita lawati dalam waktu terdekat, dan mencari yang baru yang mungkin menimbulkan risiko impak serta peluang untuk diterokai. NEOWISE telah mengesan lebih dari 500 NEO sehingga kini, termasuk lebih daripada 81 ditemui. "
Dipasangkan dengan teleskop darat yang memeriksa ruang dalam panjang gelombang cahaya yang dapat dilihat, data yang diberikannya telah banyak memberitahu kami dalam dua tahun terakhir mengenai asteroid dalam Sistem Suria kita. Sejak memulakan "kehidupan kedua", misi NEOWISE telah mengambil berjuta-juta gambar langit dan mengukur lebih dari 19.000 asteroid dan komet.
Selain mencirikan ribuan asteroid dan mengenal pasti beberapa yang baru, tinjauan menunjukkan beberapa fakta menarik mengenai NEO yang akan memudahkan pemantauannya, dan membantu kami melancarkan misi pada suatu hari nanti. Seperti yang dikatakan oleh Dr. Amy Mainzer, penyiasat utama misi NEOWISE di Makmal Jet Propulsion NASA, kepada Space Magazine melalui e-mel:
"Hasil NEOWISE menunjukkan bahawa sekitar sepertiga NEO sangat gelap, yang mempengaruhi bagaimana kita merancang tinjauan masa depan. Dengan pengukuran IR kami, kami dapat menentukan ukuran NEO, yang membantu kami mengetahui berapa banyak tenaga yang mungkin dimiliki oleh pengaruhnya. Objek yang membuat pendekatan dekat ke Bumi menawarkan peluang dan risiko: asteroid yang membuat pendekatan dekat lebih mudah dijangkau dari Bumi. Dengan mencari NEO yang dekat, kita juga dapat mencari destinasi yang paling mudah diakses untuk penerokaan masa depan. "
Dari 19,000 asteroid yang dikaji, pasukan misi dapat mengenal pasti 439 daripadanya sebagai NEO, dan selanjutnya menentukan bahawa lapan daripadanya dapat diklasifikasikan sebagai asteroid berpotensi berbahaya (PHA). Tetapi sebelum ada orang yang bimbang bahawa benda-benda ini mungkin bertembung dengan kita suatu hari nanti, ada baiknya kita mengingat beberapa statistik.
Sebagai permulaan, sejak NASA dan agensi angkasa lain mula mencari Sistem Suria untuk asteroid yang mempunyai orbit yang mendekatkannya ke Bumi, sekitar 14.166 NEO telah dijumpai. Lebih-lebih lagi, sebilangan besar (lebih dari 13,000) hanya ditemui sejak tahun 2000, dan lebih dari separuh sejak 2010. Dari jumlah tersebut, kira-kira separuh (7077) berukuran 140 meter.
Kedengarannya menakutkan, bukan? Tetapi tidak begitu banyak jika anda menganggapnya, hanya 879 yang cukup besar sehingga pernah menimbulkan ancaman serius bagi Bumi (iaitu dengan diameter 1 km atau lebih). Dan sedangkan objek kecil (iaitu rata-rata diameter 4 meter atau 13 kaki) menyerang Bumi kira-kira sekali setahun, asteroid berukuran 1 km atau lebih telah diketahui menghantam Bumi dengan rata-rata hanya dua kali setiap satu juta tahun.
Sudah tentu, insiden seperti meteorit Chelyabinsk (yang berukuran 20 meter diameter) mengingatkan kita bahawa walaupun NEO kecil yang pecah di atmosfera boleh membawa kesan yang merosakkan - yang dalam kes ini termasuk 1,491 kecederaan yang dilaporkan dan kerosakan harta benda $ 33 juta USD. Walau bagaimanapun, sebahagian besar kecederaan yang disebabkan oleh letupan letupan udara adalah kerana kurangnya amaran sebelumnya. Sekiranya penduduk diberi amaran terlebih dahulu, kemungkinan besar (jika tidak semua) kecederaan dapat dicegah.
Mengetahui dengan tepat di mana NEO (dan PHA) berkaitan dengan Bumi, ukurannya, dan jalan apa yang akan dilalui oleh orbit mereka, semuanya penting untuk memastikan bahawa, dalam keadaan tidak mungkin ada di antara mereka yang melanda Bumi, bahawa mereka tidak menyebabkan memudaratkan. Dan terima kasih kepada NEOWISE, kami kini mendapat lapan lagi. Dan sehingga kita dapat membuat semacam platform pertahanan orbit untuk menembak PHA masuk (saya fikir peluru berpandu dan senjata laser!) Mengetahui bahawa semua itu adalah pertempuran!
Dan pastikan untuk menonton filem NASA baru di bawah ini, yang menggambarkan dengan indah data yang dikumpulkan oleh NEOWISE setakat ini:
