Vesta akhirnya melepaskan rahsia, terima kasih kepada kapal angkasa Dawn! Imej terbaru yang dihantar dari Dawn menunjukkan perincian baru mengenai asteroid raksasa, termasuk komposisi permukaannya yang bervariasi, perubahan suhu yang tajam dan petunjuk pada struktur dalamannya. Para saintis mengatakan bahawa semua maklumat yang dikumpulkan oleh Dawn akan membantu kita untuk lebih memahami sistem suria awal dan proses yang mendominasi pembentukannya.
"Dawn sekarang membolehkan kita mempelajari berbagai campuran batuan yang membentuk permukaan Vesta dengan sangat terperinci," kata Harald Hiesinger, seorang saintis yang mengambil bahagian di Universiti Münster di Jerman. "Gambar menunjukkan pelbagai proses yang luar biasa yang melukis permukaan Vesta."
Imej dari kamera pembingkaian Dawn dan spektrometer pemetaan kelihatan dan inframerah, yang diambil sejauh 420 batu (680 kilometer) dan 130 batu (210 kilometer) di atas permukaan asteroid, menunjukkan pelbagai corak mineral permukaan dan batuan. Gambar berwarna palsu yang dikodkan membantu saintis memahami komposisi Vesta dengan lebih baik dan membolehkan mereka mengenal pasti bahan yang pernah cair di bawah permukaan asteroid.
Para penyelidik juga melihat breksi, yang merupakan batuan yang menyatu semasa terkena serpihan angkasa. Sebilangan besar bahan yang dilihat oleh Dawn terdiri daripada mineral kaya zat besi dan magnesium, yang sering dijumpai di batuan gunung berapi Bumi. Gambar juga mendedahkan endapan seperti kolam yang halus, yang mungkin terbentuk sebagai debu halus yang dihasilkan semasa hentaman menetap di kawasan rendah.
Di kawah Tarpeia dekat kutub selatan asteroid, citra Dawn mendedahkan sekumpulan mineral yang muncul sebagai lapisan cemerlang di lereng curam kawah. Lapisan yang terdedah membolehkan para saintis melihat lebih jauh kembali ke sejarah geologi asteroid raksasa.
Lapisan yang lebih dekat ke permukaan asteroid menunjukkan bukti pencemaran dari batuan angkasa yang mengebom Vesta. Lapisan di bawah mengekalkan lebih banyak ciri asalnya. Tanah runtuh yang kerap di lereng kawah juga telah menunjukkan corak mineral tersembunyi yang lain.
"Hasil dari Dawn ini menunjukkan bahawa 'kulit' Vesta terus diperbaharui," kata Maria Cristina De Sanctis, ketua pasukan spektrometer pemetaan yang dapat dilihat dan inframerah yang berpusat di Institut Astrofizik Nasional Itali di Rom.
Dawn telah memberikan pandangan kepada saintis 3-D mengenai struktur dalaman Vesta. Dengan membuat pengukuran ultra sensitif terhadap tarikan graviti asteroid di kapal angkasa, Dawn dapat mengesan ketumpatan yang tidak biasa di lapisan luarnya. Data sekarang menunjukkan kawasan yang tidak normal di dekat kutub selatan Vesta, menunjukkan bahan yang lebih padat dari lapisan bawah Vesta telah terdedah oleh kesan yang mewujudkan ciri yang disebut lembangan Rheasilvia. Lapisan yang lebih ringan dan lebih muda yang melapisi bahagian lain permukaan Vesta telah diletupkan di lembangan.
Dawn memperoleh peta suhu permukaan beresolusi tertinggi bagi setiap asteroid yang dikunjungi oleh kapal angkasa. Data menunjukkan suhu boleh bervariasi dari sekerap minus 10 darjah Fahrenheit (minus 23 darjah Celsius) di tempat paling cerah hingga sejuk seperti minus 150 darjah Fahrenheit (minus 100 darjah Celsius) dalam bayang-bayang. Ini adalah suhu terendah yang dapat diukur dengan spektrometer pemetaan dan inframerah Dawn. Penemuan ini menunjukkan permukaan bergerak cepat terhadap pencahayaan tanpa kesan pengurangan atmosfera.
"Setelah lebih dari sembilan bulan di Vesta, rangkaian instrumen Dawn telah memungkinkan kita mengupas lapisan misteri yang telah mengelilingi asteroid raksasa ini sejak manusia pertama kali melihatnya sebagai tempat terang di langit malam," kata Carol Raymond, Dawn timbalan penyelidik utama di Makmal Jet Propulsion NASA di Pasadena, Calif. "Kami sedang mendekati rahsia asteroid raksasa."
Penemuan terbaru dibentangkan hari ini dalam pertemuan Kesatuan Geosains Eropah di Vienna, Austria.
Sumber: NASA
