Dalam sidang media di Pelabuhan Udara dan Sukan Mojave Ahad malam, pemangku Pengerusi NTSB Christopher Hart mendedahkan penemuan awal dalam siasatan kemalangan penerbangan kapal terbang Virgin Galactic SpaceShipTwo. Menurut Hart, tinjauan video kokpit semasa penerbangan menunjukkan bahawa juruterbang bersama Michael Alsbury memutar tuas pengunci kunci ekor ke posisi terkunci terlalu awal. Tetapi Hart dengan pantas menambahkan bahawa NTSB belum menyimpulkan bahawa ini mewakili sebab dan akibat, dan lebih banyak analisis diperlukan.
"Saya tidak menyatakan bahawa ini adalah penyebab kecelakaan ini," katanya. "Kami mempunyai bulan dan bulan penyelidikan untuk menentukan apa penyebabnya."
Bulu ekor adalah tindakan yang diambil semasa masuk semula pada ketinggian tinggi untuk meningkatkan daya tarik dan mempercepat penurunan kenderaan angkasa. Tindakan Alsbury yang nampaknya tidak tertulis diambil hanya beberapa saat dalam penerbangan SpaceShipTwo ketika kenderaan angkasa suborbital telah mencapai kelajuan suara, Mach 1 dalam suasana yang lebih padat dengan jarak kira-kira 50,000 kaki. Walau bagaimanapun, membuka kunci mekanisme bulu tidak diikuti oleh langkah kedua - menggerakkan tuas lain yang benar-benar memutar bahagian ekor kembar relatif dengan pesawat untuk meningkatkan daya tarik untuk bulu, yang seperti kesan shuttlecock. Dua saat selepas tindakan Alsbury dan bulu, SpaceShipTwo mengalami perpecahan bencana.
Pembentukan bahagian ekor kembar SpaceShiptTwo memerlukan juruterbang untuk melaksanakan dua langkah. Juruterbang bersama Alsbury melaksanakan langkah pertama - membuka kunci. Menurut penyiasat NTSB, pembukaan mekanisme seharusnya tidak cukup untuk menyebabkan bulu semasa penerbangan ujian yang tidak bernasib baik. Mekanisme kunci-kunci mewakili ciri keselamatan. Bulu hanya boleh berlaku setelah juruterbang menggerakkan tuas kedua yang tidak seperti tuas dalam pesawat konvensional yang menurunkan penutup pendaratan untuk meningkatkan daya angkat, tetapi seperti halnya bulu, dengan perbelanjaan menambahkan lebih banyak seretan.
Jelas bahawa penemuan ini oleh NTSB mengalihkan tumpuan mereka dari enjin roket yang menimbulkan banyak kesukaran untuk kitaran hidup projek Skala Komposit SpaceShipTwo. Sistem pendorong terutamanya disalahkan atas kelewatan yang dinyatakan oleh pengasas Virgin Group, Richard Branson pada lima tahun; pembangunan projek sekarang pada tanda 10 tahun.
Perbincangan di blogosphere yang melibatkan pakar aeronautik dan penggerak dan rata-rata warga dengan cepat beralih kepada kritikan terhadap motor roket SpaceShipTwo. Walau bagaimanapun, tinjauan mengenai serpihan kelihatan menunjukkan motor roket utuh. Dengan penemuan NTSB ini, kemungkinan terdapat jeda dan perubahan fokus. Walau bagaimanapun, jika siasatan NTSB menyimpulkan bahawa bulu adalah penyebab kemalangan, ini mungkin tidak menghilangkan banyak kebimbangan mengenai keselamatan reka bentuk sistem pendorong SpaceShipTwo.
Ketua Pegawai Eksekutif Virgin Galactic Richard Branson bertindak keras terhadap kritikan terhadap sistem pendorong. "Saya tidak pernah melihat sindiran tidak bertanggungjawab dan sindiran yang merosakkan," katanya kepada televisyen Sky News di UK. "Tangki bahan bakar dan mesin masih utuh, menunjukkan tidak ada letupan, walaupun banyak pakar yang menyatakan diri sendiri yang mengatakan itu penyebabnya," katanya.
Kemalangan penerbangan ujian SpaceShipTwo berlaku pada pukul 10:12 pagi PDT pada 31 Oktober. Satu hari kemudian, ejen NTSB telah tiba di gurun Mojave untuk memulakan siasatan. Semasa sidang media pertama, Hart menyatakan bahawa sementara penyelidikan dijangka berlangsung hampir setahun, dia menekankan bahawa telemetri yang dirakam semasa penerbangan itu komprehensif dan akan menjadi alat untuk mengungkap sebab dan akibat.
Telemetri tersebut merangkumi beberapa rakaman video dari pesawat pengangkut WhiteKnightTwo, dari kamera video darat, dan juga dari dalam kokpit. Ini adalah tinjauan terakhir yang menunjukkan pelepasan mekanisme kunci keselamatan bulu oleh Alsbury. Juruterbang bersama Alsbury mati akibat kerosakan kenderaan sementara juruterbang, Peter Siebold, melarikan diri atau dilemparkan dari kenderaan dan terjun payung ke tanah. Siebold dalam keadaan serius tetapi sedar dan bercakap dengan keluarga dan doktor yang menghadiri.
Titik perbandingan lain antara bulu bahagian ekor SpaceShipTwo dengan penutup pesawat konvensional adalah bahawa flap diberi kelajuan maksimum di mana ia dapat digunakan dengan selamat. Penyebaran pada kelajuan maksimum boleh menyebabkan tekanan mekanikal yang teruk pada kerangka udara. Bulu yang berlaku semasa penerbangan ujian di Mach 1 dan pada ketinggian rendah dari fasa awal penerbangan bertenaga oleh SpaceShipTwo juga akan menyebabkan tekanan tiba-tiba dan teruk dan berpotensi melanggar kenderaan.
Christopher Hart NTSB menyatakan bahawa sidang media susulan akan diadakan pada hari Isnin, 3 November, dan akan memberikan lebih banyak perincian mengenai penemuan NTSB. Hart, semasa sidang media pada hari Ahad, mengulangi bahawa walaupun penemuan awal ini, penyelidikan masih dijangkakan memerlukan satu tahun untuk diselesaikan. Space Magazine akan mengikuti dengan kemas kini setelah selesai sidang media Isnin.
