Pada musim bunga tahun 2017, NASA mendedahkan rancangan mereka untuk roket Space Launch System (SLS) yang besar untuk digunakan: untuk membina Deep Space Gateway, sebuah stesen angkasa di orbit cis-lunar yang akan berfungsi sebagai batu loncatan ke penerokaan Sistem Suria. Sehingga hari ini, diasumsikan bahawa ini akan menjadi projek NASA, dengan agensi itu membina stesen tersebut selama beberapa pelancaran SLS dari 2021 hingga 2026, menyampaikan 4 modul utama. Butirannya kabur, bagaimanapun, dengan pelbagai komponen yang sedang dikembangkan dengan pelbagai kontraktor.
Namun, hari ini, NASA dan Agensi Angkasa Rusia Roscosmos mengumumkan bahawa mereka akan membina Deep Space Gateway bersama-sama. Mereka menandatangani perjanjian di Australia pada Kongres Astronautik Antarabangsa ke-68 di Adelaide, Australia, dan mengumumkan berita itu kepada dunia.
Apa yang akan disumbangkan oleh Rusia? Menurut TASS, pegawai Rusia mengatakan bahawa mereka akan menyediakan satu hingga tiga modul untuk stesen, serta mekanisme dok yang akan digunakan kapal angkasa ketika mendekati stesen. Rusia juga menawarkan untuk membawa beberapa bahagian stesen pada roket angkat berat super baru mereka. Mereka tidak menentukan roket itu, tetapi rasanya seperti roket Angara yang sedang dalam pengembangan, dan dijangka akan melakukan penerbangan pertamanya dalam beberapa tahun akan datang.
Deep Space Gateway akan berfungsi sebagai destinasi utama usaha penerokaan ruang angkasa manusia NASA, setelah SLS dan Orion Crew Module selesai. Pelancaran pertama SLS akan membawa kapsul Orion tanpa pemandu pada penerbangan trans-lunar pada tahun 2018. Kemudian SLS akan digunakan untuk melancarkan Europa Clipper ke sistem Jovian. Strategi asal mereka adalah melancarkan beberapa waktu antara 2021 dan 2023 membawa modul Solar Power Electric Bus ke stesen, diikuti dengan Modul Habitasi pada tahun 2024, Modul Logistik pada tahun 2025 dan akhirnya Modul Airlock pada tahun 2026.
Pada ketika ini, NASA telah mengemukakan cadangan dari pelbagai kontraktor aeroangkasa untuk pengembangan Modul Tenaga, dan Sistem Kebiasaan, dan mereka tidak menunjukkan bahawa penglibatan Rusia akan memberi kesan terhadap pembinaan modul ini.
Dengan pihak Rusia mengumumkan penglibatan mereka, kita tidak benar-benar tahu bagaimana ini akan mempengaruhi struktur stesen atau konfigurasi modulnya. Ini juga boleh menjadi insentif bagi agensi angkasa lain (seperti Badan Angkasa Australia yang baru diumumkan) untuk ikut serta.
Sudah tentu, orang Rusia terlibat dalam pembinaan Stesen Angkasa Antarabangsa. Mereka menyediakan modul Zarya untuk tujuan penggerak dan navigasi, kemudian Zvezda untuk tempat tinggal, dan modul dok Pirs, Poisk dan Rassvet. Mereka juga memberikan separuh sokongan stesen, termasuk angkasawan, dan menyediakan satu-satunya cara untuk membawa manusia naik ke stesen, dengan roket Soyuz mereka. Sehingga baru-baru ini, Rusia telah mengancam untuk menarik sokongan mereka dari Stesen Angkasa Antarabangsa, sebelum ia siap untuk bersara. Tetapi awal tahun ini, mereka bersetuju untuk menyokong ISS hingga 2024, dan bahkan hingga 2028 jika perlu. Mereka juga telah meneruskan pekerjaan pada Modul Makmal Serbaguna (MLM) mereka, yang pada awalnya dirancangkan untuk dilancarkan pada tahun 2007, dan sekarang diharapkan dapat dipasang di stasiun pada tahun 2018.
Sebelum mengumumkan penglibatan mereka dengan Deep Space Gateway, Rusia telah mengatakan bahawa mereka mungkin akan melabur dalam pembangunan stesen angkasa orbit mereka sendiri setelah misi ISS selesai. Mereka juga nampaknya menjalankan misi pengorbit dan pendaratan bulan robot.
Ini bukan satu-satunya pengumuman yang melibatkan Deep Space Gateway. Mungkin juga berlayar solar. Jurutera dari Badan Angkasa Kanada mencadangkan memasang pelayaran surya kecil ke Gateway, yang dapat berfungsi dalam mengarahkan semula stesen angkasa tanpa memerlukan pendorong. Ini akan memiliki luas permukaan sekitar 50 meter, dan akan menjimatkan beratus-ratus kilogram bahan bakar hidrozin yang biasanya akan digunakan sepanjang jangka waktu Deep Space Gateway. Lihat laporan Anatoly Zak yang sangat baik mengenai perkembangan ini untuk Planetary Society.
Maklumat lanjut: TASS, Interfax
