Kekurangan bahan bakar, tetapi pandai astrofizik? Anda boleh menjelajah sistem suria dengan harga kurang dari 30 dolar Altai sehari dengan menggunakan Rangkaian Pengangkutan Antarplanet (ITN).
ITN berdasarkan manuver bantuan graviti dan orbit pemindahan tenaga rendah di sekitar dan di antara titik Lagrange. Dengan menggunakan ITN, secara teorinya mungkin untuk menjelajah sistem suria dengan penggunaan bahan bakar yang sangat ekonomik selagi anda mempunyai banyak kesabaran dan tidak keberatan mengambil jalan yang sering melintas ke destinasi anda.
Sekiranya anda membayangkan keseluruhan sistem suria sebagai kepingan getah yang dilengkapkan oleh telaga graviti, maka planet-planet itu hanya tekanan kecil dari kedalaman yang berbeza yang ditekan ke sisi baik graviti Matahari.
Yang penting bagi kisah ini ialah tepi kemurungan kecil itu hampir rata sehubungan dengan lereng curam yang diciptakan oleh Matahari dan planet-planet. Ia memerlukan lebih sedikit tenaga untuk bergerak di pinggir rata ini, daripada melakukan pendakian terus ke lereng curam.
Tepi rata yang terdapat di sekitar sumur gravitasi Bumi adalah tanah yang ditandai oleh Lagrange point 1 (atau L1) yang terletak tepat di antara Matahari dan Bumi - dan Lagrange point 2 (L2) di seberang Bumi yang langsung dari Matahari .
Kemungkinan kapal angkasa mengorbit titik Lagrange dan dibawa mengelilingi Matahari dengan sedikit perbelanjaan tenaga. Ini kerana anda pada dasarnya menaiki gelombang busur Bumi ketika mengorbit Matahari - jadi anda membawa Matahari dengan kelajuan orbit yang sama dengan Bumi (30 kilometer sesaat) tanpa perlu membakar banyak bahan bakar dalam prosesnya.
Titik Lagrange juga mewakili titik persimpangan untuk membolehkan pemindahan tenaga rendah antara orbit planet yang berbeza. Seolah-olah kelengkungan ruang-waktu sistem suria menjadikan taman papan luncur raksasa, mungkin untuk melangkah keluar dari L1 dan mengikuti lintasan ke Venus - atau anda dapat melintasi pinggir rata graviti bumi dengan baik sejauh kira-kira 3 juta kilometer ke L2 dan kemudian melangkah ke jalan berliku panjang ke L1 Marikh. Di sini anda mungkin berehat semula sebelum mungkin beralih ke L2 Marikh dan kemudian ke Musytari.
Analisis matematik mengenai interaksi graviti antara tiga atau empat badan (katakanlah, kapal angkasa anda, Bumi dan Matahari - dan kemudian tambahkan Marikh juga) - kompleks dan mempunyai beberapa persamaan dengan teori kekacauan. Tetapi analisis seperti itu dapat mengenal pasti jalan yang saling terhubung tepat di seluruh sistem suria, yang disebut oleh penyokong ITN sebagai ‘tabung’.
Prinsip ITN telah diadopsi oleh sejumlah misi kapal angkasa untuk menjimatkan bahan bakar. Edward Belbruno mencadangkan pemindahan bulan rendah tenaga untuk mendapatkan siasatan Jepun Hiten memasuki orbit bulan pada tahun 1991 walaupun hanya memiliki 10% bahan bakar yang diperlukan untuk lintasan penyisipan trans-lunar tradisional. Manuver berjaya, walaupun waktu perjalanan ke Bulan adalah lima bulan dan bukannya tiga hari tradisional. Misi Genesis NASA dan SMART-1 ESA juga dianggap telah menggunakan lintasan ITN seperti tenaga rendah.
Jadi pengembara miskin, mungkin anda masih boleh melakukan lawatan planet yang hebat dengan menggunakan ITN - tetapi pastikan anda mengemas tuala, ia akan menjadisangat perjalanan jauh.
(Bacaan yang disyorkan: Ross, S.D. (2006) Rangkaian pengangkutan antara planet. Saintis Amerika 94(3), 230–237.)
