Boeing berpendapat bahawa ia dapat membuat kapal angkasa Starlinernya siap untuk terbang dalam misi menjelang Februari, 2018. Ini adalah 4 bulan lebih lewat daripada tarikh sebelumnya pada Oktober 2017. Belum jelas apa maksudnya dalam perlumbaan Boeing menentang SpaceX untuk melegakan pergantungan NASA mengenai pengangkutan Rusia ke ISS.
Pada masa ini, angkasawan melakukan perjalanan ke ISS di atas kapsul Soyuz pekerja pekerja Rusia. Sejak akhir program Space Shuttle, NASA bergantung pada Rusia untuk mengangkut angkasawan ke stesen. Kedua-dua Boeing dan SpaceX telah menerima dana untuk mengembangkan sebuah kapsul, dan kedua-dua syarikat berusaha dengan cepat untuk menjadi yang pertama melakukannya.
Boeing mempunyai sejarah penglibatan yang panjang dengan NASA. Ini adalah kontraktor utama untuk operasi ISS, dan juga kontraktor utama untuk Sistem Pelancaran Ruang Angkasa (SLS) NASA, yang akan menjadi roket paling kuat yang pernah dibina dan akan memberi kekuatan kepada penerokaan ruang dalam NASA. Oleh itu, Boeing tidak asing dengan kitaran pembangunan yang kompleks dan jenis kelewatan yang boleh muncul.
Dalam temu ramah baru-baru ini, Chris Ferguson dari Boeing mengakui bahawa semuanya mesti berjalan dengan baik agar Starliner dapat memenuhi jadualnya. Tetapi perkara tidak selalu berjalan lancar dalam program kejuruteraan yang begitu kompleks, dan begitulah keadaannya.
Starliner, dan setiap kapal angkasa lain, harus menjalani pengujian ekstensif untuk setiap komponen sebelum penerbangan dapat dicoba. Pelbagai pembekal bertanggungjawab untuk lebih dari 200 keping peralatan, hanya dalam avionik sahaja, dan masing-masing kepingan tersebut harus dipasang, digabungkan, dan diuji. Bukan hanya oleh Boeing, tetapi juga oleh NASA. Ini memerlukan banyak masa, dan memerlukan ketelitian yang tinggi untuk dilaksanakan. Dalam beberapa kes, masalah dengan satu peralatan dapat menunda pengujian kepingan lain. Ini adalah sifat sistem yang kompleks.
Cabaran lain yang dihadapi oleh jurutera Boeing adalah mengehadkan jumlah kapal angkasa. Pengujian terowongan angin terbaru dari model Starliner menghasilkan masalah aero-akustik ketika dikawan dengan model Atlas 5, roket yang dibina oleh United Launch Alliance (ULA) yang akan membawa Starliner ke angkasa. Sekarang Boeing sedang mengubah garis luaran kenderaan untuk mendapatkan aliran udara tepat.
Kapal angkasa juga harus diuji untuk keadaan darurat. Walaupun Starliner dirancang untuk mendarat di tanah yang padat, ia juga diuji untuk pendaratan darurat di atas air.
NASA menyalahkan kelewatan dalam pengembangan Starliner, dan SpaceX Dragon, atas pemotongan dana dari Kongres. Pentadbir Charles Bolden telah mengkritik Kongres atas pendanaan yang kurang konsisten sejak pengunduran armada Space Shuttle pada tahun 2011. Menurut NASA, ini telah menyebabkan penangguhan 2 tahun dalam pembangunan Dragon and the Starliner. Kelewatan ini, pada gilirannya, bermaksud bahawa NASA harus terus membayar Rusia untuk perjalanan ke ISS. Dan seperti yang lain, kos itu terus meningkat.
Tetapi nampaknya akhir, atau mungkin permulaan, sudah dekat dengan Starliner. Boeing telah membayar deposit kepada ULA untuk empat penerbangan dengan Atlas 5. Penerbangan ujian tanpa kru 2017, penerbangan uji kru 2018, dan dua penerbangan berawak ke ISS.
Di luar itu, masa depan kelihatan agak sukar untuk diramalkan untuk Boeing dan Starliner. Dengan SpaceX dan Blue Origin mengembangkan roket yang dapat digunakan semula, daya maju Atlas 5 pada masa akan datang mungkin dalam bahaya. Meningkatkan ketidakpastian adalah rancangan NASA yang dinyatakan untuk menghentikan pembiayaan ISS pada tahun 2024 atau 2028.
Pada masa itu, NASA harus difokuskan untuk membangun kehadiran di ruang cislunar, yang memerlukan kapal angkasa yang berbeza.
Tetapi anda tidak sabar untuk membangunkan kapal angkasa. Satu-satunya cara untuk kekal dalam permainan adalah dengan Boeing untuk mengembangkan kapal angkasa yang diperlukan sekarang, dan membiarkan pengetahuan dan pengalaman dari itu memberi makan pengembangan kapal angkasa seterusnya, sama ada untuk ruang cislunar atau seterusnya.
Dalam skema besar, kelewatan empat bulan untuk penerbangan pertama Starliner bukanlah masalah besar. Sekiranya Starliner berjaya, dan tidak ada alasan untuk menganggapnya tidak, mengingat rekod prestasi Boeing, kelewatan empat bulan dalam penerbangan awal tidak akan dikenang.
Sama ada SpaceX atau Boeing yang membawa Amerika kembali ke angkasa pertama, saat itu akan diraikan, dan semua kelewatan dan pemotongan dana akan ditinggalkan dalam tong sampah sejarah.
