Voyager 2 mozek bulan terbesar Neptunus, Triton (NASA)
Dengan jarak sejauh 1.680 batu (2.700 km), Triton yang dingin dan berkerut adalah bulan terbesar Neptunus dan yang ketujuh terbesar di Sistem Suria. Ia mengorbit planet ke belakang - iaitu, dengan arah yang berlawanan yang berputar Neptunus - dan satu-satunya bulan besar untuk melakukannya, mendorong para astronom untuk mempercayai bahawa Triton sebenarnya adalah Objek Sabuk Kuiper yang ditangkap yang jatuh ke orbit sekitar Neptunus pada suatu ketika sejarah sistem suria kita hampir 4.7 bilion tahun.
Dikunjungi sebentar oleh Voyager 2 pada akhir bulan Ogos 1989, Triton didapati memiliki permukaan yang berbintik-bintik dan agak reflektif hampir separuh ditutup dengan "medan cantaloupe" yang bergelombang dan kerak yang terdiri dari kebanyakan ais air, melilit teras logam yang padat batu. Tetapi para penyelidik dari University of Maryland mencadangkan bahawa antara ais dan batu mungkin terdapat lautan air yang tersembunyi, tetap cair walaupun dianggarkan suhu -97 ° C (-143 ° F), menjadikan Triton bulan lain yang mungkin memiliki permukaan bawah permukaan laut.
Bagaimana dunia yang dingin ini dapat mengekalkan lautan air cair untuk jangka masa yang panjang? Untuk satu perkara, kehadiran ammonia di dalam Triton akan membantu menurunkan titik beku air dengan ketara, menjadikan lautan bawah permukaan yang sangat sejuk - belum lagi terasa buruk - laut yang tidak membeku pepejal.
Sebagai tambahan kepada ini, Triton mungkin mempunyai sumber haba dalaman - jika tidak banyak. Ketika Triton pertama kali ditangkap oleh graviti Neptunus, orbitnya pada mulanya akan sangat elips, menjadikan bulan baru menjadi lentur pasang surut yang kuat yang akan menghasilkan sedikit haba kerana geseran (tidak seperti yang berlaku pada bulan gunung berapi Io Jupiter.) Walaupun lama-kelamaan orbit Triton menjadi hampir melingkar di sekitar Neptunus kerana kehilangan tenaga yang disebabkan oleh kekuatan pasang surut seperti itu, panasnya cukup untuk mencairkan sejumlah besar ais air yang terperangkap di bawah kerak Triton.
Berkaitan: Titan's Tides Mencadangkan Laut Bawah Tanah
Satu lagi sumber haba yang mungkin adalah pelanggaran isotop radioaktif, proses berterusan yang dapat memanaskan planet secara dalaman selama berbilion tahun. Walaupun tidak cukup bersendirian untuk mencairkan seluruh lautan, gabungkan pemanasan radiogenik ini dengan pemanasan pasang surut dan Triton dapat mempunyai kehangatan yang cukup untuk menampung lautan tipis, kaya amonia di bawah "selimut" kerak beku yang bertebat untuk waktu yang sangat lama - walaupun akhirnya ia juga akan menyejukkan dan membekukan pepejal seperti bulan yang lain. Sama ada ini sudah berlaku atau masih belum berlaku masih perlu dilihat, kerana beberapa perkara yang tidak diketahui masih menjadi sebahagian daripada persamaan.
"Saya rasa sangat mungkin bahawa lautan kaya amonia di bawah permukaan wujud di Triton," kata Saswata Hier-Majumder di Jabatan Geologi Universiti Maryland, yang makalah pasukannya baru-baru ini diterbitkan dalam jurnal edisi Ogos. Icarus. "[Namun] terdapat sejumlah ketidakpastian dalam pengetahuan kami mengenai dalaman dan masa lalu Triton yang menjadikannya sukar untuk diramalkan dengan pasti."
Namun, segala janji air cair yang ada di tempat lain dalam jumlah besar harus membuat kita memperhatikan, kerana dalam lingkungan sedemikian yang para saintis percaya bahawa peluang terbaik kita untuk mencari kehidupan luar angkasa. Walaupun di kawasan paling jauh dari Sistem Suria, dari planet hingga bulan mereka, ke Sabuk Kuiper dan bahkan di luarnya, jika terdapat haba, air cair dan unsur-unsur yang tepat - semuanya kelihatan muncul di tempat yang paling mengejutkan - pentas dapat diatur agar kehidupan dapat ditahan.
Baca lebih lanjut mengenai perkara ini di sini di Astrobiology.net.
Inset image: Voyager 2 potret Neptune dan Triton diambil pada 28 Ogos 1989. (NASA)
