Ribut solar yang hebat yang melukis langit kutub di hijau dan merah jambu yang indah mempunyai sisi yang lebih gelap: Mereka mempunyai kuasa untuk melumpuhkan kerosakan pada grid elektrik, sistem komunikasi dan satelit kita. Sekarang, kajian baru menunjukkan bahawa sumber ribut solar ini lebih dekat dengan planet kita daripada yang difikirkan sebelumnya.
Bumi dilindungi oleh gelembung pelindung yang dikenali sebagai magnetosfera yang menghalang radiasi sinaran matahari. Tetapi apabila matahari kadang-kadang memancarkan aliran radiasi berkelajuan tinggi - dan, dengannya, garis medan magnet yang kuat - mereka dapat berinteraksi dengan kuat dengan medan magnet bumi kita sendiri.
Oleh kerana angin matahari ini menjejaki magnetosfera, kedua-dua set garis medan magnet menjadi terikat. Interaksi ini menghasilkan haba dan mempercepatkan zarah-zarah yang dikenakan - ion dan elektron - yang dibawa oleh angin suria, sementara melemahkan medan magnet planet dan mewujudkan ribut magnetik yang kuat yang kelihatan kepada kita sebagai auroras.
Tetapi kerana ribut-ribut ini jarang berlaku, dan tidak ada satupun satelit yang cukup untuk memerhatikan mereka, tidak jelas di mana dan bagaimana penyambungan semula garis medan magnet berlaku, kata para penyelidik kajian dalam satu kenyataan.
Untuk memikirkannya, para penyelidik menggunakan pemerhatian dari Sejarah Masa Peristiwa dan Interaksi Macroscale semasa satelit Substorms (THEMIS). Semasa ribut solar, satelit-satelit ini duduk di magnetotail bumi - bahagian magnetosfera di sisi planet yang tidak menghadap matahari - yang dipanjangkan oleh angin matahari. Para penyelidik mendapati bahawa penyambungan semula magnet ini - peristiwa yang meletupkan ribut magnetik - boleh berlaku lebih dekat dengan planet kita daripada yang difikirkan sebelum ini: kira-kira tiga hingga empat diameter Bumi, menurut kenyataan itu.
Terlebih lagi, satelit cuaca di orbit berhampiran Bumi (atau orbit geosynchronous) mengesan elektron bertenaga berikutan ribut, menunjukkan bahawa peristiwa penyambungan semula mendorong ion dan elektron untuk mempercepatkan tenaga yang tinggi. Elektron yang mengalir ke arah planet membawa tenaga sepanjang garis medan magnet untuk menghasilkan aurora yang kita lihat.
Percepatan ini boleh berbahaya kepada beratus-ratus satelit bergerak dalam orbit geosynchronous dan juga boleh memudaratkan DNA manusia, dengan itu menimbulkan risiko kepada angkasawan, menurut kenyataan itu.
Tambahan pula, ribut solar boleh memberi impak kepada penghuni Bumi dengan cara yang ketara. Sebagai contoh, pada tahun 1921, badai magnet mengganggu komunikasi telegraf dan menyebabkan gangguan kuasa yang menyebabkan pembakaran stesen kereta api di New York City, menurut kenyataan itu.
"Dengan mengkaji magnetosfera, kita akan meningkatkan peluang kita untuk menghadapi bahaya yang paling besar kepada manusia yang menjelajah ke angkasa: ribut kuat oleh matahari," kata penulis utama Vassilis Angelopoulos, seorang profesor fisika angkasa di UCLA, dalam kenyataan itu. Penemuan ini mungkin membantu angkasawan dan penghuni bumi untuk menyediakan lebih baik untuk cuaca solar berbahaya.
Penemuan telah diterbitkan pada 13 Jan di jurnal Nature Fisika.
